“他们都说肖先生有本事，”小乞丐很自信道：“你比肖先生厉害，当然更有本事了。”
“哈哈哈……”沈默忍不住大笑起来。
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小乞丐离开时，已经很晚了，沈默裹了裹身上的毛毯，感到有些疲倦。
铁柱凑过来，小声道：“那个姓肖的，几次想挑事儿。”
沈默微微颔首，压低声音道：“他认出我来了，这是他难得的报仇机会，不过那些蒙古人不愿惹事儿，他只能干着急。”这毕竟是在大明的土地上，除非有把握把自己这些人一网打尽，一个不漏，否则他们别想回到草原上了。
“那我们呢？”铁柱低声问道：“我们就这么放过他？”
“我还没想好……”沈默摇摇头，低声道：“况且现在也不是抓捕的好机会。”沈默早就盘算过了，这么恶劣的气候下，即使一发现这些人便去找援军，也不可能在明天赶到了；而且蒙古人的机动能力要远远强于明军，如果不是伏击的话，人再多都只有吃灰的份儿。
但沈默心里又确实痒痒，想要为边关的将士吃下这块肥肉：“让我再想想，看看有没有什么好办法。”说着，他缓缓闭上了眼睛。
见大人不想再说话，铁柱悄悄坐回自己的位置，小声安排卫士们上、下半夜轮班值守自不用提。
对方也有类似的安排，一阵骚动之后，大殿中重又陷入了安静，当然这次持续的时间，要长得多。
沈默当然不用值夜，只管睡他的觉就是，这毕竟不是房间了，没有温暖的被窝，到了下半夜，火堆不那么旺了，尽管裹着两条厚厚的毯子，他还是被冻了起来。
大殿里的呼噜声此起彼伏，交相呼应，甚至能压过外面的风声，对于有些神经衰弱的沈默来说，在这种又冷又吵的环境中，一旦醒来休想再入睡，索性揉揉眼，从怀中掏出师傅的信，在幽幽闪动的火光中，那方正浩然的字体，更显得棱角分明：
‘爱徒拙言如晤：吾作此书与汝永别，汝观此书时，吾师徒已阴阳两隔矣。’
‘吾已五十有六，已到知命之年，早知无论帝王将相，皆是殊途同归，谁也逃不了化为黄土之日，本当安然面对，不复多言。然恐世人不察吾衷，谓吾一生‘沽名钓誉、邀取直名’，又有三五谏言不能达天听，故而作此书，为吾徒言之：
‘观吾一生，实顽蔽不灵，触行多愆，然夙忝门素，得奉教于君子，耳濡目染，身体力行，总怀报效安民之心，不敢沽取虚名于己身。观吾一声，碌碌无为，建树全无，每每对镜自顾，见一白发老叟，方知壮志未酬、冯唐先老，便不禁潸然泪下，肝肠寸断。然吾自总发，至出仕二十余年，州闾乡党，见许愚慎，朝廷衣冠，谓无衅咎。平生所作惊世，无非上疏弹劾奸党矣，亦非刻意而为之，不过见遍地腥云、满街狼犬，乾坤倒悬，却无人敢言，偶一愤懑之举矣……’
‘古人云‘圣人一怒而安天下民’，汝师不过芥子，无圣人之能、更无圣人之德，亦绝无邀取直名之心，所言所行不过是‘吾当说当为’矣，吾不能因天下人装聋作哑，便矣装聋作哑，吾乃圣人门徒，所秉承者，不过圣人教导，行吾当行之事，毁誉皆非吾意矣……”
看到这儿，沈默的眼前模糊了，心酸愤懑的感觉充溢着他的心胸，在展开这封信前，一路上他设想过好几种师傅可能说的话，有可能是谆谆教导；有可能是慷慨陈词；有可能是指点江山等等……就是没想到，竟然是这样一篇满带着委屈和痛苦的自白书。
在他的印象中，老师是私塾中严厉苛刻的老学究，是码头边潇洒作别的真名士，是朝堂上与奸党势不两立的强项令，是刑场上慷慨赴死的铁汉子……但无论哪种，老师的形象都是腰杆挺直，面上带着轻蔑倔强的表情，这一点从未变过。
但现在，他终于看到了老师痛苦脆弱的一面，原来老师并不是不在乎，他的佯狂、他的豪放不羁，都是为了麻痹自己那颗骄傲的心……是的，老师是骄傲的，从来都有强烈的自尊心，但现实让他一次次遭受打击，从来没有真正舒展过眉目，平生所作唯一一件大事，也遭到不少人的非议……
是的，有很多小人非议于他，沈默也有所耳闻，他们以小人之心、度君子之腹，沈炼就是仗着自己有两个贵门生，知道自己不论惹多大祸，都能安然无恙，才敢铤而走险，弹劾严家父子的。不然为什么他最早上书，却安然无恙，逍遥自在？而跟着上书的杨继盛等人，却死的死，残的残，没一个好结果呢？
特别是今年，严党倒台之后，上面几次放出风来，要重新任用那些因为触犯严党而被罢官的官员。其中沈炼的呼声就很高，当时沈默觉着，老师就是不答应复出，也会跟高兴的，所以乐观其变。同时，那种沈炼‘沽名钓誉、所谋非小’的说法，也就更加有市场了。
虽然绝不是主流，但十分的刺耳，也传到过沈默的耳朵里。按照沈默的人生哲学，不管你干什么，总会有人说怪话的，你若是跳出来争辩，就正中了他的下怀，成了他出名的梯子，所以沈默一直保持沉默，希望时间能带走这些无聊的质疑。
但他终于知道，自己错了，大错特错！他能做到宠辱不惊，云淡风轻，是因为他拥有的太多了——一路走来‘六首状元、天子门生、最年轻的封疆大吏，最年轻的部堂高官’这些耀眼的光环便一路伴随着他，让他根本不用在乎别人的诽谤，更没必要为自己辩护。
但老师不是啊……他几乎已经一无所有，所以无比珍视正直的名声，也就无法忍受别人的质疑，甚至是一叶障目、不见泰山，只听到那些质疑他的声音，却看不到更多人是赞许他的——在后面的文字中，沈炼甚至发出，‘如果当初死在宣府的刑场上，是不是就不会引来这些质疑？’的哀鸣，可见谣言对其伤害，已经到了销魂刻骨的地步。
一位注定要名垂青史的英雄，临死前却在为自己的名誉苦苦自辩，这既是他自己的悲哀，也是这个民族的悲哀……沈默知道，只要老师的死讯一传开，一切的质疑和诽谤，都会被哀思缅怀和清一色的赞誉所代替，可为什么一定要人死灯灭以后，所有人才能放下成见、放下心中的阴郁呢？难道不知道，你们现在说什么，逝者都永远听不见？
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想着老师临终前的委屈，后悔自己对老师的关心，之停留在表面上，从没换位想过，老师到底是怎么想的……沈默的泪水便不受控制，擦干了又流下，许久许久才平复下来，继续看下去。
沈炼毕竟是沈炼，纵使有多少不满，有多少牢骚，那也是出自对这个国家的热爱，所以他用了更多的篇幅，向沈默描述这些年来，对北疆形势的观察，并提出了自己的看法。
他说，没到北疆之前，我总听说，鞑虏人面兽心，像狼一样凶猛、蜂一样狠毒，残暴缺德，违背了天经地义，像烛火幽灵一样，在北疆之地往来流窜，延绵百年而成我心腹大患。
不止是我，朝廷的士大夫也这样认为，他们相信，蒙古人天生就是我们大明的敌人，假若粮草有积蓄，兵马充足，一定会燃起战火，侵扰边境；即使以谦卑的语言来叩关求通好，贡献礼物请求朝见？也不过是希望得到互市的机会，占大明的便宜。这种看法根深蒂固，似乎是绝对正确的。
但我已经在边疆生活了整七年，每天都睁大眼睛，观察着这里发生的事情，对大明的北疆边患，也算有些发言权了——我想说的是，我的看法改变了。
首先要承认，蒙古人从来不缺勇武，且经过这百多年的繁衍生息，早像野草一样地芟延而难以锄尽，像游鱼一样在无边的草原上难以捕捉，哪怕以徐达、常遇春、蓝玉、成祖之能，率领曾经平定天下的强兵劲旅，都不能将其铲除，现在我大明中衰，武将蠢如猪，军队不堪用……我知道朝廷有意将在南方取胜的军队调过来对付蒙古人，但恕我直言，哪怕出二三名将，率数万精锐，可以在战场上击败对方，但绝不可能将其全部消灭，而且我大明边境延绵数千里，蒙古人占尽了机动灵活的先机，而据我所知，南方的将领中，甚至有不会骑马的，所以我要说，依靠武力，是永远无法解决北疆问题的。
但我发现，其实蒙古人也是人，成吉思汗的雄心早已在他们的血脉中消退，也许一些王公贵族还存着妄想，但蒙古百姓早就厌倦了困苦的生活，渴望能安定下来，用他们的出产，换取生活的物资，甚至能像中原人一样，过上富足的生活。我不是为敌人说好话，因为一个可悲的事实是，经过蒙古人这些年的反复掠夺，我们的边疆省份，已经与他们一样赤贫，蒙古人现在的打劫，根本抢不到必须的东西，他们又不敢深入内地，朝廷还关闭了互市，所以他们一直处于物资极度匮乏的状态。
而且我要指明的是，现在对北疆破坏最大，让老百姓深受其害的，是大明自己的军队，而不是蒙古人。那些养兵自重的九边将领，将士兵和百姓视为自家的私产，毫不顾忌的压榨剥削他们。老百姓都说，蒙古人虽然如狼似虎，但一年只来一两次，捱过去还能过一段时间安生日子，但边军整天都在，让他们全年都生活在水深火热中。
所以老百姓才会不顾生死，逃到板升去。背叛有如山崩地裂，形势危急像堤防断塌——大明的百姓受不了本国的压榨，逃到长城外，请求敌军的保护，这是多么讽刺的一件事，也恰恰证明了，谁才是最大的祸患。
官府军队不思悔改，却将他们定性为‘叛国’，一旦抓住要株连九族，我说这好比外面狼和家里虎，都是要吃人的，老百姓只能选择一个吃得少一点，能让他们活得时间更长的野兽罢了，就算是叛国，那也是因为这个国家不值得他们留恋了！
况且他们虽然委屈于虏手，却仍穿着华夏衣冠，婚丧嫁娶，都按华夏的礼节仪式，我认为他们还是中国人，没有背叛自己的国家，只是形势所迫，逃离了朝廷罢了。我认为，对于这些人，不应该加以迫害，反映该反省自己的错误，采取温和的对策，尤其是要解决自身的问题，才能消除他们心中的怨恨，使百姓不再叛逃。
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而且我发现一个现象，很多蒙古牧民，也举家搬迁到板升地区，与‘大明叛民’杂居，相处融融——你师母曾经在那里居住过一段时间，亲眼所见，他们一同放牧、一同耕种，说着一样的话、生活习惯也大致相同，很难分出哪是蒙人，哪是汉人了。
所以我现在认为，蒙古人与汉人确实有深仇大恨——他们灭过我们的国家，我们也灭过他们的国家，他们杀了我们很多人，我们也造成了他们无数的寡妇，但冤冤相报何时了？如果能让两族人民休戈偃武，不再打仗，为什么不能先放下仇恨呢？
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