“您有所不知，这工程越到尾期，花钱也就越厉害。”雷礼答道：“皇家的气派、帝王的尊贵，全靠‘装潢’二字，看不见的地方还能省一点，看得见的地方，可万万不能省。”
那个问道：“一个玉芝坛为何要花费这么多钱？莫非是黄金打造的不成？”
“修两宫两殿，已经把京城的存余全都耗光了，那些大理石、花岗岩和楠木红木檀木，都是临时从各省征调，走海路抢运进京的。”雷礼道：“七十万两还只是料钱，至于民夫的费用，工部都没干写在条陈上，准备从别处想辄呢。”
“那为什么治黄的花费却这么少？”众尚书又问道，他们的常识是，每次治黄都动辄百万，像这次这样仅花费几十万的，还从没出现过。
“嘿，能给朝廷省钱还不好？”雷礼笑骂道：“莫非你们吃了发昏药？”
“能省钱固然好。”高拱代表众人提出疑问道：“可河工关系国民安危，万不可一味省钱而偷工减料。”
“高大人借我个胆儿也不敢，”雷礼正色道：“是这样的，沈大人经略东南时，向工部推荐了一个河工人才，我便把他派去河道衙门，结果此人确实不凡，竟设计出一套极巧妙的方案，使工程量大减，费用竟省了足足一半。”
“竟有此事？”众大人惊讶不已道。
“确实。”这时首辅大人开腔道：“那人叫潘季驯，老夫还专门询问过他，的确是个难得的人才，”说着看看众人道：“主动想办法为朝廷减负，才是为国分忧，而不是只知道伸着手要钱。”把众大人说得颇不好意思，劲头也没那么足了。
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徐阶端起茶盏，轻啜一口道：“还有哪家要讨债，继续吧。”
几位大人互相看看，最后目光都落在兵部尚书江东身上。江东乃是德高望重的北方儒将，长期在蓟辽、宣大等苦寒之地担任总督，健康状况十分糟糕，所以秋里鞑子犯通州，他奉命回京坐镇后，朝廷体恤，让他担任兵部尚书，不再驻守边疆了。
进京后他便一直生病，部务大都交由两位侍郎操持，但这次干系到来年军费，派个侍郎出席肯定受欺负，他才勉强支撑着过来。只见这位老帅身材瘦削、面庞没有一点血色，但依然笔挺的坐在那里。病虎虽老，谁也丝毫不敢小觑。
拳头印在唇边，艰难的咳嗽两声，江东终于缓缓开口道：“我一张嘴就是扫兴的话，可不说又不行。如今四川白莲教造反、广东李亚元造反，北边烽火不断，长城要修、军械要买……各地催饷的奏疏，能把我这把老骨头埋了。”说着又咳嗽几声道：“我也知道朝廷的难处，但想要来年不出大乱子，鞑子犯通州的悲剧不再重演，最少四百万两是打不住的。”虽然这数字比哪个部的都大，但众大人却纷纷点头，暗道‘武阳公’是厚道人啊，国家频频用兵，比去年的预算却低八十万两，任谁也说不出个不字来。
徐阶却面无表情，道：“还有谁要钱？”
这时唯一没开口的高耀，才低声道：“户部这边，也是有开销的。这老天爷不知怎么了，连续好几年不是大旱就是大寒，今年又是六个省都遭了灾，老百姓确实无以为继了，卖儿鬻女，舍家逃亡的现象十分普遍，有些地方据说都吃人了……”说到这儿他的声音有些发颤，眼眶通红道：“天恩浩荡，皇上已经免了这些地方明年的赋税，还要户部拨款买粮赈济……这最少也得三百万两，才能让受灾百姓度过灾年，不然就连这天子脚下，宛平大兴二县，都要十室九空了，我这个尚书实在是无地自容啊……”忍不住心头的无助，他竟然伤心落泪了。
但徐阶不会被打动的，老首辅早就修炼成了火眼金睛，他知道这帮子部堂，各个身怀绝技，不论是倚老卖老、还是装苦情扮可怜，所为不过是多要点银子，可他手头就这么点钱，怎么能分得过来呢？
徐阶拿起一张纸，看了看上面的数字道：“各位的预算加起来，是一千一百七十万两，而且还要加上，拨给宫里供皇上修玄的一百万两。可我手里的银子，满打满算不过九百万两。”
“市舶司不是解来一千万两吗？”高拱奇怪道。
“这些年向日昇隆拆借了上千万两银子。”高耀小声解释道：“每年都要还一百万两的。”
“唉……”高拱叹口气道：“真是滑稽，我大明的户部还比不了区区一个钱庄，要是没有市舶司，咱们是不是要统统上吊去？”
高耀尴尬的笑笑道：“其实国税收得不少，听说有些地方，已经收到嘉靖六十年了，只是到国库里的，向来十中无一，杯水车薪啊。”
“这是什么狗屁规矩。”高拱愤怒道：“恶人让朝廷当了，好处却全让那帮地方官贪了，愚蠢！蠢不可及！”众人闻言无不变色，心说高肃卿你也太大胆了，连太祖爷的祖制也敢骂……不过骂得真对呀。
“肃卿，不要跑题。”徐阶严厉的看一眼高拱道：“与其说些气话，还不如说说，三百七十万两的缺口该怎么办呢。”
“能怎么办？砍预算。”高拱粗声道：“各部都缩减一些，把那些能缓一缓的先放放呗。”
众尚书却一齐摇头道：“已经是压了又压，可不能再减了。”
“想想办法吧。”徐阶难得和高拱保持一致道：“我知道你们难，可我也难，朝廷更难，咱们大家都勉为其难吧。”
众尚书这下没有立即拒绝，但下一刻，首辅值房就变成了菜市场，一番割肉似的痛苦还价后，统共才减下来七十万两，还有三百万两没着落。
争吵还在继续，徐阶揉着突突直跳的太阳穴，一阵阵疲惫涌上心头，他知道靠这些人自觉，是不可能达成目标了。
这时外面突然响起突突的脚步声，军机重地中出现这种声音，必然有大事发生。众大人的声音渐渐压低，便听见笃笃的敲门声响起：“元辅，湖广八百里加急。”
徐阶平复一下情绪，道：“拿进来。”便有个司直郎端个托盘进来，盘中摆着个火漆密封的竹筒。
众人的目光随着那竹筒而动，最终定格在徐阶的手上。
在众人的注视之下，徐阁老沉稳的打开竹筒，抽出中间卷起来的信笺，戴上眼镜，展开在灯下一看，不由面色大变。
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