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原来在徐阶身后，还侍立着他的爱徒，户部左侍郎张居正。张居正不像老师那样悲观，反而有些跃跃欲试道：“所谓君逸臣劳，圣天子垂拱而治，自古有之。老师身为宰辅，自当率领群臣，勉力为之，承担起更大的责任！”
徐阶闻言闷哼一声，依然背对着他道：“你这说法，倒与那高肃卿有几分相近。”他想起上次内阁会议，徐阶提议，一起上书劝谏皇帝时，高拱也是这种看法。但徐阶颇不以为然，他认为皇帝身为天下主宰，临朝渊默，无所事事，实在太令人失望了。
听出老师的不满，张居正轻声道：“说法一样，但想法不同。学生是想着，如今皇帝信任政府，正是老师大展宏图的好时机，当此时，学生愿鞠躬尽瘁，辅佐老师……”
徐阶抬抬手，示意他不要说下去，缓缓走到大案后坐下，用双手笼着两鬓的白发，萧索道：“老师是想做些事情，无奈掣肘太重，举步维艰啊。”
张居正知道他说的是‘高郭二人组’，这两位不安分的大学士，与徐阶的隔阂已经积重难返，每每有事，每每相左，弄得每次开会都变成扯皮。徐阶又拘于‘三还’之誓，不愿像严嵩那样，视阁员为书吏，垄断票拟权，结果大政难以决策、法令无法推行。徐阶本指望着皇帝能给予裁决，谁知又遇上甩手掌柜，每次都是‘发回重议’，还得内阁自己做决定。
结果现在做起事来，反倒不如在嘉靖朝爽利，这让年事已高的老阁老，怎能不身心俱疲，颇有厌倦之感？
但即使在老师面前，张居正也不愿说高拱的坏话，因为他和高肃卿的关系其实一直不错，彼此欣赏、相互理解，本来是相约大事的君子之交。现在两人之所以渐行渐远，还是拜自己的老师所赐……
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张居正想起了先帝驾崩前的一天，徐阶突然让人把他叫到西苑，对他说：“上不豫，当拟遗诏，吾授意，汝执笔。”
他记得很清楚，当时自己的手发抖了，不是因为紧张，而是兴奋。因为遗诏是先帝未行之命，每一句话都会在新朝，被当做国家的大政方针。其书写之人，自然会获得巨大的声誉，成为举世瞩目的重臣。
兴奋之余，张居正也意识到，此举会得罪一些人，尤其是高拱。论资格、论才具、按规矩，高拱都比他更合适执笔，自己越殂代疱，显然会引起高拱的怒火。
他也意识到，这是老师给自己挖的坑……就是不想让他和高拱继续腻歪下去了……但权衡利弊，他还是毫不犹豫的跳下去，毕竟草拟遗诏的诱惑太大了，自己能不能尽快入阁，全都靠这一下了。
尽管如此，他还是不希望站在高拱的对立面，即使排除往日的情分，高拱这个人，也实在是伤不起。
其实这种两虎相争的局面，张居正也曾经历过，但那时的对头是严嵩，是朝野目为奸佞的众矢之的，所以无论以何种方式、何种手段谋之，都是正义与邪恶的战斗，是没有心理负担的。可高拱与严嵩不一样，高肃卿除了是当今圣上的肺腑之臣外，在礼部和吏部任职时，表现出了极为卓越的才能。他所到之处，群小悚然，每出一语，必可切中时弊，又能改而正之，一百五十多年没人能改的官场诸弊，他却可以毫不留情的革之殆尽，乃是朝野公认的干才。
除了肝脑涂地为国效命，他还从不徇私舞弊、收受贿赂，又是无可挑剔的廉臣。论及勤政、廉洁、正直、果敢，朝中大臣，无过于高拱者。和这样的人作对，无论输赢，对自身名誉，都是一个极大的损害。
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张居正的担忧，也正是徐阶的顾虑……直接对付高拱，会带来很大的恶名，但又实在无法忍受，他继续和自己作对，所以徐阁老才会暗示学生，让他想办法帮自己去此心头大患。
谁知这张居正显然不想和高拱作对。这让徐阁老一阵心灰，看来自己把他惯得不像样了，竟敢跟自己装起糊涂来了，徐阶的心情一阵灰恶，叹息一声道：“太岳，为师老矣！我今年六十有四，积阴冥迷，非薄力所能抉；浊流奔放，非寸胶所能澄。实在没有心力，像你们年轻人那样大展宏图了。其实我早就有挂印而去，回我故园的想法。只是倘此言一出，必触谗锋，转展生谤，引来一场劫难。”顿一顿，又叹口气道：“也只能按捺本心，勉力支撑了。但究竟支撑多久，老夫也不敢说，唯盼你能挑起大梁，早日接我衣钵！”
“老师……”张居正听他都说到这份儿上了，想再装聋作哑也不可能了，压下心头万般无奈，只好轻轻点头道：“恩师，您不必说了，学生知道该如何去做……”
“嗯……”徐阶这才长长吐出一口闷气道：“有你这句话，我就放心了。”
张居正心中再叹一声，都以为他这个徐阶弟子风光幸运，又有谁知道，自己的心酸与无奈呢？
离开大内，走出长安街，张居正上了轿子，伺候在一边的家人游七，赶紧凑过来，小声禀报道：“沈默的门客，今天去了高拱家。”
张居正闻言目光一滞，一声都不吭。直到轿帘放下，他才缓缓摇头，低声道：“不愧是沈拙言，我不如也！”言语间竟没有多少惋惜，反而透着羡慕与解脱……在这个门生故吏关系编织成的官场上，想保持自己的独立性，乃至开山立派，实在是太难太难了。所以沈默宁肯去求高拱谅解，也不愿再投徐阶麾下，正是为了保住他得来不易的独立自主……毕竟和高拱再近，也不过是盟友关系，远比给别人当学生来得自由。
只是沈默可以独立，他却不能够，因为人家沈默临风沐雨、历尽艰辛，苦心经营了十余年，早就有了自己的势力。而他张居正虽比沈默早出道九年，但一直被老师像温室花朵一样保护着，栽培着，虽然少了许多坎坷，却无法形成自己的势力，一旦失去老师的支持，他便会什么都不是。
“知我者谓我心忧、不知我者谓我何愁！”叹息着吟唱一声，张居正对自己道：“走吧走吧，人总要走自己的路，希望能殊途同归吧！”
轿子抬起来，稳重的向前行进。
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连续辍朝第五日后，徐阶终于忍不住，在乾清宫外跪了一个时辰，可算见着了眼圈发内的隆庆皇帝。看到老首辅被扶起来时，两腿摇摇晃晃，已经站不住了，隆庆颇为过意不去道：“您老这是何苦呢，众卿皆明达干练、老成谋国之士，朕是十二分的信任。政务之事，就由您和高阁老他们谋划办理，不必事事都要朕的旨意……早朝礼节繁冗，每天都来一遭，对众卿太过劳累，朕看就没必要每天进行了吧？”
“陛下……”见这位皇帝竟将威柄弃若敝履，徐阶郁闷得想骂人，强压住怒火道：“早朝乃是祖制，除了皇亲重臣去世，方可辍朝以示哀悼外，本不该免朝。当年因宫中失火，孝宗皇帝彻夜未眠，神思恍惚，只恳求辍朝一日，还需经内阁慎重研议，才同意免朝一日。武庙、世庙破此祖制，结果损害了千秋盛名，让后人失之尊敬！”见皇帝闷不作声，徐阶又劝谏道：“先帝的遗诏上悔过最深的一条，就是‘朝讲早废’，您既然以在登极诏上承诺，要一改前朝弊政，勤政爱民、克己复礼。现在登极不足一月，就接连辍朝，让天下人怎么看？让史家如何落笔？！”
这话已经说得极重了，但徐阶今天来，就是豁出去了，见皇帝还不吭声，他把官帽一摘，重重叩首道：“老臣身为宰辅，不能致君尧舜，就是最大的失职，只能向陛下请辞，退避让贤了！”
皇帝这下没办法了，只好连忙起身，亲手将他扶起道：“元翁千万别抛下朕，我上朝、上朝还不成？”
“真的？”徐阶不大相信道。若不是在前乾清宫中，一定会以为，这是蒙师在管教一个老喜欢逃学的孩子。
“朕保证还不行？”隆庆无奈的点点头，话锋一转，提出自己的要求道：“不过朕有个条件。”