“那……”耿定向表情平淡，但心里其实一松，毕竟主动挂冠而去是自风流的真名士，因为这种事儿让朝廷把乌纱摘了，非得灰头土脸一辈子。
“这个没错，那个也没错，看来是应天府的错了。”这时孙丕扬冷言冷语道：“好吧，是顺天府处理失当，激化了矛盾，才导致事情越闹越大，这样总行了吧。”这位兄台出身贫寒、性情刚直，又曾经因为劝谏嘉靖皇帝惨遭廷杖充军，虽然新朝旋即起复，高升为应天府尹，但处事难免有些不同于常人。
“立山你太紧张了，”沈默摆摆手，环视众人道：“你们都把这件案子看的太重了，其实这不同于一般的科场舞弊案，无论是首倡者、主考者还是执法者，只要都秉公守法，本身并无过错的话，没必要非得追究谁的责任。”
“嗨，你早说呀……”纯粹作陪的夏时等人，马上笑着活跃气氛道：“吓得人家小心肝，扑通扑通跳得厉害……”
“这么件案子压得下去吗？”笑完了，孙铤不无担忧道。
“怎么压不下去？”沈默淡淡道：“北京的大员们，都在忙着和太监斗法，没功夫理会这边，咱们正好息事宁人。”
“问题是这事儿没完。”孙丕扬不敢苟同道：“那些监生可在牢里绝食，他们放出话来，不恢复皿字号，就以死抗议。”说着叹口气道：“江南，我方才口气不好，你别见怪，实在是最近内外压力很大。”
“怎么会呢，你我之间还需要那么客气？”沈默摇头笑道：“那些监生大都是有背景的，人被关在里面，家人当然要活动。”
“不过，既然江南来了，他们还不都得老老实实的，立山可以放宽心。”夏时笑着安慰孙丕扬道。
“那倒是。”孙丕扬终于露出笑容道。
“来来，喝酒，喝酒。”于是一班同年便放下心事，开始推杯换盏，只讲那风花雪月，回忆那年少轻狂，重又变得其乐融融。
但夏时、黄诰几个旁观者清的，心里难免感叹，沈默一到，大家马上有了主心骨，原先那股子浮躁急切便烟消云散，可见‘鸟无头不飞’这句话一点不假。
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待酒席撤了，沈默有些乏了，问他们有何差事，要是忙的话，就先回衙门去。谁知除了孙丕扬之外，其余六人都摇头道：“咱们在南京，最不缺的就是空闲。”
“牢里那么多监生，我不放心。”孙丕扬说一句，便朝沈默抱拳离去。
“你们自便。”沈默伸个懒腰道：“我得歇一歇了。”于是众人继续在水榭喝茶下棋，消磨时间，他则转到后院，稍一洗刷，倒头便睡。
一觉醒来，外面天已经黑了，沈默问一声，胡勇端着水进来……公馆中虽然有如花似玉的侍女、金陵最好的厨师，但为了安全起见，沈默的起居饮食，还是由他的老班底打理。
洗把脸，顿感精神振奋，沈默问道：“人呢？”
“几位大人回家吃饭去了，说明天再过来陪您。”胡勇道：“耿大人和孙大人还在楼下，等您吃晚饭呢。”
“嗯。”沈默便换身织锦缎的袍衫，施施然从楼上下来。
楼下已经摆上了一桌饭菜，灯光偏暗，耿定向和孙铤在小声说着话，和白日里的喧哗相比，显然现在更适合交心。
见他下来，两人站起身来，沈默笑着让他们坐下，一看桌上的饭菜道：“果然还是自家兄弟了解我。”晚饭非常的清淡，冷拼是鸭四件、菜是芦蒿清炒臭豆腐干等几样清新的小菜，汤是鸭血粉丝汤和菊花脑鸡蛋汤，饭是两种烧饼，酥油的和普通的，极清爽的一桌菜肴，却是沈默的最爱。
孙铤笑道：“别看是一桌寻常菜，可寻常人家，这时节去哪儿寻这芦蒿和菊花脑？都是大富人家秘制的法子，保存一夏，鲜美如初。”这两样东西，都是南京的特产，芦蒿产自春天的江心洲上，菊花脑只有夏天才能见到。
“孙公子果然是个讲究人儿。”沈默调笑一句坐下，盛一碗汤道：“别的倒罢，这绿茵茵的菊花脑鸡蛋汤最是败火，我得多喝两碗。”
笑一阵，三人便安静的吃饭，见沈默搁下筷子擦嘴了，孙铤才轻声道：“中午酒席上，你光顾着给别人减负了，可这样一来，压力就都在你身上了。”
“没关系的。”沈默喝口茶道：“其实，矛盾的核心，不在于对当事各方如何处理，而在于是否恢复‘皿字号’。”按照沈默的理解，皿字号就好比后世的北京高考，虽然全国上下一片声讨，但哪怕后来大学扩招，文凭贬值，也没人能取消。现在大明却取消了‘皿字号’，且对监生们的影响十分严重，遭到如此反弹也就不足为奇了：“这个问题不解决，哪怕这次我强压下去，还是会有人闹事，恐怕南京官场将永无宁人。”他的脑海中，浮现出码头上那强大的阵容，想必就是劝自己恢复‘皿字号’的说客吧。
听了沈默的话，耿定向的面色有些发白，轻声道：“天下之不均，皆来源于取士之不公平。国子监中的权贵子弟，利用皿字号的特权，迈过最难的乡试一关，可以轻易步入仕途，之后在家族长辈的帮助下，便能占据高官要职，延续家族的地位；应天乡试的解额本就不算太多，又要分一部分给皿字号，结果使普通考生的竞争，变得无比残酷，可谓千军万马争过独木桥，最终只有少数能成功。”说着有些动情道：“这次桂榜的结果，正好印证了这种不公平，若是没有皿字号，那些权贵子弟几乎一个都取不中，既然朝廷采取了种种措施，保证科举的公平，为何要对这种最大的不公平，视而不见呢？”
“天台兄莫急。”沈默搁下茶盏，温声安慰道：“今年不是取消了皿字号？”
“但听你意思，似乎下次又要恢复。”耿定向叹气道：“好容易迈出一步，还是要退回来吗？”
“……”沈默沉吟许久，在耿定向要彻底失望时，却缓缓道：“当初你和我商量时，我是怎能答复你的？”这种重大的事情，耿定向自然要在上书前，先征询沈默的意见。
“我记得你当时说。”耿定向缓缓道：“一个公平的取士制度，可以保证人才的向上流动，流水不腐、户枢不蠹，而这种通畅的流动渠道，几乎是限制特权阶层，垄断国家权力的唯一途径。”顿一顿道：“虽然你在信中，没有明确答复我什么，但显然你是支持我的。”
“是的，我是支持你的。”沈默点点头，声音依旧温和道：“天之道，损有余而补不足。皿字号不会再出现了……”
耿定向不由大喜，然后又担忧道：“你怎么说服那些大家族？”
“我准备……”沈默呵呵一笑道：“摆事实、讲道理，相信他们会明白，这归根结底，还是为了他们好……”见他不愿多说，耿定向自然识趣的不再问。
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