当然，这也跟沈默赏罚分明有关，对于有功将帅，他从不吝惜赏赐，总是不遗余力的为其争取恩赏。他不计旧怨，提拔任用曹邦辅、王崇古，又不遗余力的为边关文武提高地位。而对于犯错误的官员，处罚同样严厉，哪怕是总督也一样……宣大总督霍冀，面对俺答畏缩且战，并处罚主动求战马芳、尹凤等人，沈默得知后，据理斥责，给予出发，并将其调离前线，由谭纶以兵部侍郎接任。
谈到赏罚之事，他不止一次的对几位总督道：‘世间一种幸灾乐祸之人，妒人有功，阻人成事。’要求他们避免嫉贤妒能，齐心协力，团结一致的把边防搞好。
就是在这样的呕心沥血和坦荡胸怀之下，沈默终于使各路将帅归心，以他的马首是瞻。他时刻不忘边防安危，各防区自然也时刻砺兵秣马，严阵以待，让俺答和土蛮讨不到好了。
既有名将镇守，又有良臣谋划调度，至隆庆三年，明虏之间的遭遇战，明军已是屡有斩获了……强弱之间的态势，正在悄悄转换。
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受挫之下，不甘颜面扫地的俺答，决心集中力量，对宣府一地实行‘重点打击’，依其属下汉奸萧芹的献策，俺答仔细筹谋，命其子辛爱率所部佯攻蔚州，待明军中计出击后，再派精锐骑兵乘虚攻击宣府，企图重演嘉靖四十二年闪击宣府的好戏。
然而有了谭纶坐镇，明军这次没有上当，当俺答率领重兵闪击至宣府后，不但见宣府重镇已经严阵以待，更是挖好了壕沟，安好了拒马，组成一道遏制蒙古骑兵突击的防线。知道不能得逞，俺答立刻识趣地拔马北返。马芳却不罢休，立刻率领部队尾随追杀二百里，终于在长水海大破俺答汗的主力。
吃了亏的俺答哪肯作罢，马芳前脚刚班师，他后脚就立刻集结重兵，杀气腾腾的再次奔来。俺答兵锋逼近时，马芳部尚在吃饭，闻讯时马芳当即掷碗碟于地，对众将大呼：‘且随我夺虏食！’，立刻率兵出战，在鞍子山与俺答军硬碰硬血战，一场迎头痛击再次打得俺答狼狈北逃。
战后马芳命人烹制美食，与此战中阵亡将士的尸骨一起下葬。沈默闻听后，不由赞道：‘爱兵如此，方有虎师也！’
宣府遇挫后，俺答调转枪头，此后转而对大同一代进行重点打击，这次谭纶判断失误，命大同总兵赵苛将重兵屯守在紫荆关，虽一度击退敌军，却反被俺答避实击虚，绕开紫荆关攻入怀仁，山阴等地区。盛怒之下，谭纶干脆给俺答打出‘对对糊’，命宣府总兵马芳与大同总兵赵苛换防，将马芳调去大同防备俺答。怎料俺答继续‘躲’马芳，不但不再攻击大同，反而再次掉转枪头，对宣府地区发起强攻，待到马芳率军驰援时，俺答部又立刻望风北逃……这倒不是赵苛比马芳差多少，而是马芳与俺答百战，多有大胜，已经杀出了赫赫凶名。一听到马王爷来了，嚣张的蒙古骑兵就立刻短了气，只想脚底抹油，不愿和他面对。而其余的将领，还没有这份震慑力。
面对俺答欺软怕硬、你进我退的战术，马芳决定主动出击，非要大创之不可！
就在本月，锦衣卫探知俺答将主力屯于咸宁海子，马芳随即招来尹凤，集中全部主力出击。战前马芳严令三军，全军弃掉辎重物资，每人仅带三日口粮，以示死战之心。六月七日全军开拔，一路上‘人噤声，马衔枚’，悄无声息高速急行军，八日抵达咸宁海子外围时，正雄心勃勃筹谋新一轮南侵的俺答竟毫无察觉。九日凌晨马芳发动总攻，先以火器攻击，马芳的精锐家兵，从敌军大营两翼奇袭，马芳率主力正面突击，尹凤率军队在阿勒坦逃路上截杀，猝不及防的俺答汗再次中招，被马芳军四面合围，驰突奔杀。俺答军无奈仓皇弃营，踩踏砍杀殒命者甚重。
经一夜血战，俺答终于不支而逃，明军紧紧追赶，从咸宁海子一路向西追杀数十里。此战俺答所部伤亡甚重，仅被擒的部落首领就有十数人，缴获战马辎重无数，乃继万全右卫之战后的又一大捷。坐镇后方的谭纶阅罢战报后，当场大喜道：‘大同可暂无事也！’
喜讯传到京城，举国欢庆，皇帝亲赴太庙告祭祖宗，大赏诸将。马芳升为正一品太保、大都督，谭纶、尹凤也得了个太子太保，其余将领诸军皆有厚赏，皆大欢喜。
就在一片赏赐声中，左副都御史邹应龙提出，负责军事的次辅沈江南劳苦功高，加之当年万全右卫大捷，也是在他的指挥下取得的，要求为他封爵。此话一传出，竟有不少官员纷纷附和，为他请封的奏疏雪片般的飞到了御前。
隆庆皇帝本来就在兴头上，加上又觉着让高拱插队当上首辅，着实委屈了沈师傅，早就想补偿他一下，乘兴之下，便下旨要求礼部拟定爵号报上。
消息传出，沈默无语，沈明臣骂道：‘这简直是坑爹啊……’
虽然没有明文规定，但得爵位者，不能任内阁首辅，这已经是共识了。但沈默又无法推辞，否则必会被看成野心勃勃之辈，一下子陷入了进退维谷之中。
在分析了前因后果之后，王寅很肯定的告诉沈默，我感觉你掉进了个阳谋之中，只是不知是哪位的算计。
沈默苦笑道：“这熟悉的味道，除了我那位好老师，绝对别无分号。”说着微叹口气道：“一直就在等着他的报复，现在靴子终于落地，虽然心里踏实了，但实在不好对付。”
原来徐阶早知道他的弱点在哪里……作为一个内阁大臣，沈默却掌握着大明的军权，这本身就是罪过了。
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故事回来了，精彩开始了……