却说曹操退兵之后，心有不甘，日夜想着再度起兵攻打徐州。但当他听说刘备接收陶谦的四千丹扬精兵，脱离田楷驻扎小沛后，便召集文臣武将，商议进攻徐州事宜。
荀彧道：“备士卒虽少而皆为锐，左右有关、张之流相助，若坚守城池，我军实难攻取，不如改变进攻的方向。”
程昱建议道：“今刘备屯兵小沛，青州唯有田楷一人。袁绍对青州垂涎日久，明公不如伪与绍攻楷，然后密出泰山郡攻徐州，定能击陶谦、刘备措手不及！”
曹操稍露喜色，不久又愁容满面，问道：“之前袁绍派遣朱灵，率领三营士兵，助我报杀父之仇。士虽多归，然朱灵未去，袁绍因此迁怒于我。今我复请合攻青州田楷者，袁绍岂会许乎？”
程昱道：“袁家两兄弟，恃其四世三公之家世，各自拥兵自立，独霸一方，志在天下。今公孙瓒已是强弩之末，不出两年定会被袁绍消灭。那时袁绍心腹大患已除，河北无敌，必谋中原。”
“青州乃中原要冲之地，若袁绍得之，即可窥视中原。是故，明公请其伐田楷之事，其必从之。至于朱灵一事，与青州相比，袁绍又怎会放在心上。”
曹操闻言大喜过望，问道：“何人可替我出使袁绍？”荀彧回答道：“魏仲才思敏捷，善于辞令，有大才，可出使袁绍。”曹操深以为然，遂令魏仲出使袁绍。然而魏仲这一走，便再没有回到曹操身边。
……
且说刘备立崔林为监军后，果然有一位豫州名士来投。此人姓陈名群，字长文，颍川许昌人，出身颍川陈氏。刘备大喜，表陈群为别驾，日夜讨论天下大事。
一日，他宴请陈群，二人喝得酩酊大醉，这时，刘备突然痛哭起来。
陈群惊讶不已，问其原故，刘备答道：“今某虽为豫州刺史，然管辖地只有小沛，卒万人，强敌环伺，上不能报效国家，下不能复位百姓，恐一生碌碌无为，是故悲泣。”
陈群闻之，正襟危坐，说道：“使君何必妄自非薄！今天下大乱，诸侯林立，或跨州连郡，或占山为王，皆以兵取。其视强，而实弱，民畏而不服。是故，一旦有仁义之军至，必定会被消灭。”
“而使君您自从起兵以来，一直以仁义为本。如今担任豫州刺史，虽然只有小沛一城，但是政治清明，百姓安定，民心所向；士卒虽少，但有关、张等猛将，崔、孙等贤才相助，只需要一个机会，就能翱翔九天，您又何必悲伤的呢？”
刘备听罢，收敛悲容，说道：“郭贡占据谯县，拥兵数万；沛国相舒邵，宽容坚毅，素有贤名，沛国百姓心悦臣服；汝南郡多地又有袁术所置兵马近五万余人，我该如何发展呢？”
陈群道：“现在袁术虽然占据着豫州大部分地区，拥有数万将士，但郭贡本人是一个贪财忘义、目光短浅之辈，使君破之易如反掌。”
“沛相舒邵，性格耿直刚烈，眼里容不得半点沙子，言语激烈容易犯上，若非洪雅之人，必不为所容。至于其他袁术部将，都是一些庸碌之辈，不足为虑。使君现在最需要做的，就是为自己正名。有道是：‘名不正，事不成’要想成事，首要正名！”
刘备听后，恍然大悟，起身再拜道：“请长文教我。”
陈群回礼，说道：“朝廷人才选拔停滞已久，使君从此入手，上奏朝廷表陈国袁涣为秀才，袁绍长子袁谭为孝廉。如此，一来可以招揽豫州士子，二来可以获取袁绍支持对抗袁术。”
刘备听后问道：“袁涣何许人也？”
陈群答道：“袁涣，字曜卿，陈国扶乐人。出身陈国袁氏，为司徒袁滂之子。其人学识渊博，威信有义，乃豫州士子之翘楚。”