阮大铖眉头紧紧皱着，手里的信纸正在被身旁烛台上的火光吞噬，发出幽幽地、艳艳地红光来，将他那张阴郁的脸也映得红霞一片。这封苏州刘知府寄来的信阮大铖读了三遍，信纸就无需再留了。
“老爷……要不要去招呼马士英大人？”一旁的老管家躬身问道。
“不必了。”阮大铖将身子正了正，微微笑着说：“告诉他也于事无补。”
“那老爷打算怎么应对？”老管家接着问。
阮大铖不慌不乱，说道：“刘知府在信里说，徐枫今天能查到他刘某人的头上，以后也就能查到我阮某人的头上。呵呵，你知道这叫什么？这是告诉我，他和我是一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。”
老管家点头说：“刘知府这话说得不差。”
“不差？哼！他也配！”阮大铖站起身子，边走边说：“他刘寿礼可是南直隶的要员，是苏州一府的青天大老爷。当初还是我提拔他上来的如今出息了，该拿徐枫来要挟我。”
老管家跟上来打圆场：“刘知府断不敢威胁老爷。”
“你怎知他不敢？”阮大铖的头微微偏了一下，又自问自答道：“兔子急了还咬人呢，他在这生死关头也仅仅是威胁我，算是客气了。”
“那老爷的意思呢？”管家仍是躬着身子问。
阮大铖穿过大堂，推门进到了自己的卧室，老管家自然也跟着进来了。
“唉，我还能有什么意思，无非是再保他一次了。”阮大铖将两手高高举起，笑着说：“更衣吧。”
“是。”老管家应了一声，然后转身吩咐门外的婢女道：“快去拿老爷的官服来。”
这位老管家跟随阮大铖多年，已将他的心思摸得透彻。不用说他也知道，阮大铖这是要进宫去见皇帝了。
“不。”阮大铖忽然抬手，转身对管家说：“叫杜姑娘来。”
管家微微一笑，说：“明白。”然后就躬身出门去了。
不一会儿，杜晓芸就迈着轻盈地步子走来了。她颔首一拜，嘴里说着：“奴婢见过阮老爷。”
阮大铖呵呵一笑，说：“你来帮我更衣吧。”说着就将自己的双手高高举了起来。
杜晓靠过去将他的常服脱下，再将官袍轻轻地套上去。阮大铖只需要将双手高举，就可以很顺利地换好官袍。
阮大铖望着正在认真给自己穿衣的杜晓芸。杜晓芸目不离手，手不离衣，脸上一丝波澜都没有。
“那天你有没有和徐枫行云雨之事？”阮大铖含笑问道。
杜晓芸的手忽然停了一下，耳根也发起烫来。她顿了一顿，继续帮阮大铖整理着衣服，反问道：“不知老爷问的是哪一次？”
“徐枫喝醉酒那次。”阮大铖说。
杜晓芸从鼻孔中出了一口气，答道：“没有。我骗了他。”
阮大铖呵呵一笑，道：“我看，你不是想骗他，只是想骗我。”
杜晓芸抬起眼来，说：“是。不骗他就很难骗到老爷。这样不是也很好吗？徐枫上了勾，我也守住了清白。”
“你觉得你的清白当真守得住？”阮大铖含笑问道。
杜晓芸只是抬眼望着他，没有说话。不一会儿，泪水缓缓淌下，眼眶和鼻翼也泛了红。
“呦，小可怜，别哭，我来给你擦擦。”阮大铖用衣袖轻轻擦拭着杜晓芸面颊上的泪水，说：“你放心，我很快就会还你自由的。现在只是要等，等徐枫功败垂成，我就可以名正言顺地去参他，和他背后的东林党。”
“这里头包括朝宗吗？”杜晓芸的声音是颤抖的。她张口的一瞬间，泪水更是肆涌而出，犹如洪水溃堤一般。
阮大铖并没有回答杜晓芸的话。他抖了抖袍袖，踱步在镜子前照着，笑问：“你觉得我这样去面圣好不好？”
杜晓芸扭过身子，带着哭腔厉声道：“阮大人，您到底要我怎么样？要杀还是要剐，我都随你的便，但请你放过朝宗好不好？他是局外人呀！”
阮大铖在镜子前整理着自己的衣领，说：“他是局外人，那谁是局里人呀？哼！凡是东林党的，我一个都不会放过。”
“当年南京士子写《留都防乱揭帖》时，朝宗还在山东呢，他与此事断无关系，你为什么要将他赶尽杀绝呢？”杜晓芸皱眉追问道。