“有许多选项。”佣兵耸耸肩，“为了避祸，成了俘虏，被土匪赶到森林里，或者干脆被征兵……归纳起来不过是：天灾人祸。人祸意味着有人的因素存在，人会对村庄做什么？只把村民赶出去？不太可能。我看他们会顺手洗劫村庄。别忘了，这里是冒险者的补给点，当地人会赚到比务农多十几倍的财富。”
“那就不是人祸。村民是为了躲避天灾而逃走的？”
“不。这样的话，天灾到来，村民被迫作出选择。但他们选择躲避，是主动的行为，因此人们一定会关门，还会带上行囊呢。”佣兵指出。“我的意思是，如果这里常有冒险者经过，人们有其他赚钱的门路……那么焚烧过的荒地，或许不是为了开垦。”
伯宁没想到这层。“不是为开垦，还能是为什么？”
“关于焚烧，你有何联想呢？”
恶魔猎手。布雷纳宁脑子里第一个跳出的就是这个词。恶魔猎手杀死无名者，用的是火。他们喜爱焚烧。
辛没有等他回答。“首先是生火取暖，因为天冷得很快。”他曲起手指。“其次是焚毁某些东西。最后有很大概率被我们排除的可能，是开荒焚地。”
某些……东西？伯宁皱眉：“难道又是恶魔猎手？”
“你也可以反过来想。总之，判断焚烧原因的证据是时间。”佣兵继续说道，“往远了说，伊士曼已是霜月，这时候犁地播种太迟了。往近了说，焚烧痕迹出现的时间与村民消失的时间其实非常接近，因为人消失了容易察觉，焚烧痕迹却非常隐晦，你甚至没发现。瞧，这是不是与人们离开时没留下脚印一样？时间一长，痕迹就被覆盖。”
原来如此。炼金术士被说服了。他举出了各类合理的猜想，再一一根据线索排除。这家伙的确经验丰富。
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“可是，既然确认灼烧痕迹来自于人们焚毁事物，那骑兵……他们早就来过村庄，不是几小时前，是早在村民消失时来过？他们将村民赶到荒地上，再杀死焚烧？”
“是合理的推断，但村庄并未遭到洗劫。”
“没准他们令行禁止，不拿百姓一针一线哩。”伯宁咕哝道。
“这类人决不会屠杀百姓，再杀人焚尸。再说，既然人都死了，留下财物做什么？”
“那……人们凭空消失？在屋子里不见了？”
佣兵再次否决。“门开着，说明他们是走出去的。”
“也许是骑兵开的门。几小时前，他们来过这里，结果发觉无人，才破门寻找。”
“这样说，外面的焚烧痕迹又是怎么回事？”
“也许根本是两回事。不管他们烧什么，反正和人们的消失无关。”布雷纳宁反问：“有证据表明荒地的焚烧痕迹与人们失踪有关么？说到底，你也只是判断两件事发生时间接近而已。”
佣兵没反驳。“线索有不同的解读方式，你的推断也说得通。但事情还有其他解读方式，老兄，千万不要一意孤行……我们可以回到天灾人祸的环节，在另一个角度思考。”
“既然你愿意的话。”伯宁漫不经心地点头，“人祸也被排除，那就天灾人祸都……呃。”他忽然意识到什么。
“同时发生。”
“那骑兵……”伯宁渐渐找到了线索。“村里发生了什么意外……他们是来调查，来搜索有没有遗漏的人？人们消失，是神秘的缘故？”
“我这里也有一个推测，与神秘技艺有关，但不是直接让人消失。这也能解释村民的失踪。”
“愿闻其详。”
“我认为在不久前，这星期，或者几天前，村庄里发生了一些事故，至于具体是什么事故，我们稍后再谈。但这次事故导致人们在骑兵的驱赶下离开，并在远离村镇的荒地上烧毁了某些东西。骑兵来历不明，但多半是从香豆镇方向到这里的，因为你我从吊桥方向的路上没看到骑兵的足迹，而这是唯一进入微光森林的山路。”
伯宁表示同意。
“出于天灾的缘故，来自香豆镇的骑兵又将村民驱赶下山，带着他们回到香豆镇，或者没有回镇子，只是往香豆镇方向走。因为这处村庄是冒险者的补给点，而非农庄。这里不事生产，顶多是一处小型商业集市……真正的补给来源应该是香豆镇。村民为冒险者提供服务，但他们的家人朋友安置在镇上。”
这点伯宁也不否认。村庄离微光森林太近，而微光森林是神秘生物、冒险者的好去处，是凡人眼中的不祥之地。事实上，凡人相信微光森林中有诅咒，令人一去不回，只有神秘生物能幸免。村里能赚钱，却不能安家。换成是我，也会让家人住在安全的小镇上的。
“骑兵手段较为温和，说明他们与当地村民的联系颇为紧密，很可能是香豆镇的民兵卫队。”辛指出，“没准他们本身就是村民的亲戚邻里。说到底，香豆镇只是个小型城镇，依靠微光森林的产出与过往商队贸易。环绕微光森林、神秘之地建立的城镇，大多都没有其他经营模式。”
“就是这样。”
“骑兵来自香豆镇，其中八成有神秘生物，因此留下了神秘痕迹。这也能解释他们几小时前再度返回的原因，人都走了，但村庄并没被抛弃。”
伯宁明白了：“他们是来巡逻的。”
“或者寻找线索，这我也不能肯定。”马儿走得太慢，干脆低头吃草。佣兵一扯缰绳，催它迈步。“这就是村民消失的原因，他们被骑兵驱赶，匆忙回到了香豆镇。”
这就完了？“为什么？”布雷纳宁质疑，“那场事故是什么？村民丢下全部家当、门也不锁，竟然只是为了回香豆镇和家人团聚？骑兵干嘛三番五次过来巡逻？还有荒地的焚烧……”
“我认为村子里出现了瘟疫。”
炼金术士吃了一惊。“瘟疫？”他不大相信。“这怎么可……”
“人去楼空的村庄，荒地上焚烧过的痕迹，还有保留下的物件……我只能想到瘟疫或诅咒。一开始症状还不起眼，于是村民们悄悄烧光了可能致病的东西。这期间，一定有村民返回小镇，但镇上的人不知为何没有公开。后来情况愈演愈烈，病患数量在短期内爆发，才惊动了小镇。”
伯宁不禁屏住了呼吸。
“于是人们意识到，这个诅咒或病因只限于村庄之内，很可能是神秘因素，甚至与微光森林有关。于是为了躲避天灾，村庄中的人在民兵的驱赶下匆匆回到小镇，不敢带走任何东西。离开村庄后，诅咒也随之中止。嗯，这么看来症状或许不严重。”
伯宁将信将疑。“那这么说，村庄被废弃了，人们都回到了香豆镇，瘟疫结束了。真奇怪，没人来解决这里的病因么？”
“怎么没有？”辛指指蹄子印，“香豆镇民兵常来这边，应该是在寻找线索。照我看，瘟疫也没结束，只是症状没有恶化而已。香豆镇或许早就被感染了，但人们不能像放弃村庄一样放弃小镇。进一步想，也许他们已经确定病原就在村庄，才会频频派人来搜索。”
“有道理。”事已至此，布雷纳宁不得不承认。他觉得自己就算想提出质疑，也难以找不出漏洞。在心底里，相信的意愿占了大半，只待他亲眼目睹。然而……
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“还是别去了。”他不想让同伴以为自己被吓着了，但回忆起在四叶森林中的遭遇，有些话还是直说为好。“没必要惹上麻烦。”
佣兵去意已决。“这不过是推测，伯宁。瘟疫，诅咒还是‘火宴’，我们都不得而知。若香豆镇只是遇到了无名者，被他蛊惑带走了一村的村民也说得通。”
“只是”无名者？你根本不懂。他差点忘记自己的同伴是个四叶城的冒险者，这辈子大概只见过火刑架上的无名者罢。“非去不可？穿越微光森林后，也有其他可以打探消息的城镇啊。”布雷纳宁明确表示反对，“香豆镇这时候不大安全。”
“不对。盲目穿越森林才是真正危险。”辛回头望一眼山林，一群鸟刚好飞过头顶，如一把沙子投入无垠的树海，转眼被绿波吞没。“首批受害者全都来自是距离微光森林最近的村庄，那么瘟疫从何而来？”
布雷纳宁头皮发麻。“你说是微光森林……可……该死的，我们刚从森林出来呀！什么也没遇到。”
“你说得对，可能只是没遇到。不幸某人运气不好，把问题带回了小镇。无论如何，城镇商旅来往颇多，早晚他们会解决麻烦……但我们还得返回呢。何不让我抓住机会，了解一下他们碰到的东西？”
午后的雪渐渐停了，没能完全覆盖骑兵留下的足迹。小镇就在山坡下，围墙和郊外的豆田清晰可辨。
“刚巧天气不错，上山下山都很方便。看来用不了多久。”佣兵告诉他。
伯宁被说服了。他庆幸没给佣兵的饮食中加“歌女”，否则对方被魔药操控，是怎么也不可能让他得到这些情报的。难道好人真有好报的一天？伯宁差点发笑。说到底，这家伙的推测也不一定准确，就让他去探个究竟好了……“稍等，我需要制作一些预防的魔药。”
辛勒住缰绳，冲伯宁点点头：“那就等等吧，休息一下。”
我还用得上他。布雷纳宁对自己说。反正，控制区区一个冒险者，这我自己就能办到，不必求助于神秘手段。他一边淬炼药物，一边听着同伴拾柴野炊。食物加热的速度远比魔药慢得多，他们就地解决了午餐，佣兵还用煮过的溪水冲洗皮甲和绑带，企图消灭不可见的诅咒或疫病。
炼金术士很清楚，若方才村庄里真有诅咒，这么干没什么用。只有他的魔药才有可能抑制。冒险者就是这样，即便幸运点了火，也总是会延续原本的凡人思维。他已经看开了。
处理好炼金魔药后，伯宁分给同行者一半。“怎么用？”辛虚心请教。
“口服。”伯宁说，接着将粉末倒入口中，冲服进喉咙，佣兵照做。
这剂魔药的口感令他想起在诺克斯佣兵团的营地里，厨子索恩早上做的热腾腾的燕麦粥。布雷纳宁此前从未品尝过燕麦粥。忽然间，他竟激起了一点儿奇特的怀念。我？对冒险者？伯宁不禁微笑。在心底里，他知道诺克斯佣兵和寻常冒险者并不相同，他们是探险家，不是土匪。这才是我保存下来“歌女”的真正原因。
这一回，佣兵与他同行，没再提那个分开走的计划。布雷纳宁也没有。