不能不说九州帝国的疆域确实是辽阔。虽然在牛头镇就望见了辛州，但是离开牛头镇的第二天早饭时候，他们才赶到地处东南与西南夹角的重镇苍洱。苍洱城乃九州帝国东南贯穿西南或是西南往东南的重要门户，在这里滢河分流出洱河支流。
绕过苍洱城西南的滢河和绕过苍洱城东南的洱河流过辛州和南越交界交汇在一起，偏东南流入南越的崇山峻岭之中，和南越崇山峻岭中的河溪在山谷中汇流成了南越最大的江河——潽江，潽江主流向东再流过千峰山之后流归了东海，有部分支流则向南流往九州外域流向了南海。
之前，殿前将军金世武统领八千帝国兵马去南越就是走龙江过滢河，在苍洱城西南滢河的苍洱渡口上岸的。苍洱城地处滢河和洱河边上，四周修建有坚固厚实的城墙，人们只能从东南西北四面的城门进出。每个城门上也都建有雄伟壮观的城门楼，门楼上帝国飘扬着象征帝国的龙旗。三步一岗，城墙之上笔直站立的兵士个个都神色肃然，俨然不可侵犯，都警惕地瞄着远处。
既然来到了苍洱，进了城找饭馆吃了早饭，也就在饭桌上凤至柔和女伴们言语间透露出难得来一回苍洱城，想在苍洱城逛逛的意愿，步天行略微犹豫了一下，笑着说：“既然想玩，吃罢饭，我们找好客栈住下，就在苍洱待两天好好转转逛逛。”
凤至柔她们几个女子闻言都向步天行投来感激的眼神，个个眉开眼笑欢喜雀跃。步天行说话算话，安心的陪着大伙还真的就在苍洱城逛了两天，之后他们骑马走沿着滢河的官道才又赶路。
出苍洱城，赶了一天又大半天的路，这天黄昏时分，一行人才赶到滢河上游，又一阵策马快跑，眼见距离因龙江发源地而得名的龙江源镇不远了。
步天行读过不少地理著作，虽然不曾到过皤冢山，但是从《九州地理志皤冢山篇》中他早已知晓滢河其实是龙江分离出的一条支流，龙江发源于龙江源镇西北边的皤冢山，地理典籍中记载的名闻遐迩的鸡鸣三州或是一脚踏三州的名山说的就是皤冢山。
伙伴们跟到了苍洱城的心情一样，加之皤冢山又是一座名山，所以当下都有去皤冢山也瞧一瞧、逛一逛龙江发源地的念头，但是步天行使命在身不敢再耽搁，他也就没有应允。
住进龙江源镇龙江源客栈，专门要了一间雅间吃饭的时候，步天行小声向上菜的店小二打听道：“请问曾经在朝廷做官，年老辞官隐居滢河的辛州滢河人氏阮禄阮大人的老家在这一带，早年耳闻阮家出事了，我想打听一下前往阮氏府邸怎么走”
店小二显然很吃惊，说来也是，阮氏灭门案当年是那样轰动，时隔这么多年，竟然还有外地口音的人来打听阮老爷的府邸，是谁都不免吃惊。店小二回过神，冲步天行点了点头，扫视了一遍在座的众人，才神秘兮兮地压低声音佯装给步天行往茶碗里倒茶，一边跟步天行说：
“客官都是外乡人吧可得当心。当年的案子还没有查出个眉目，官府一直都还在盯着呢。凡事私底下聊阮家的人，尤其是外来之人，一旦被官府知道了，那可是要被捉拿去过堂的。要我说公子还是别打听的好，隔墙有耳。”即使雅间里再没有他人，店小二还是相当的心虚。
“哈哈。”步天行轻声笑了一下，说，“不瞒伙计，我之所以打听阮老爷，是因为家父曾跟阮老爷同朝为官，两私交甚笃。阮家事发，家父震惊，无奈年岁大了，加之山高路远，出门不便。好不容易盼到这一次我跑买卖路过龙江源，家父知晓便一再嘱托我代他老人家到阮老爷的府邸吊唁一下老友，当是尽一点友人之谊。”
“是这样啊！”店小二应道。再次打量了一遍在座的人，他这才在犹豫中低头凑近步天行小声说，“阮家府邸在镇子东南边的福山脚下的福禄村，距离镇子算不上远但是也不算近。以前村子里几十户人家都姓阮，阮老爷生前福禄村可是个大村社，后来阮老爷家出事之后，村里其他阮姓人家就都搬走了。这两年，村子里可是没有少出怪事，白天晚上闹鬼，挺吓人的。”
“可惜，真是可惜了！一个村子就这样没了，太可惜了。”步天行同情地说。稍后，他随手拿出一锭银子给店小二，店小二略微愣了一下没有接。他一边把银子往店小二手里塞一边又漫不经心地嘀咕道：“这得多大的仇恨哪伙计可听说阮老爷或是阮家跟谁结仇了非得这么血腥和暴力！”
店小二掂了掂手里攥着的银子，待人的神态当下变得不仅热情而且亲热了不少。步天行随之听店小二又跟他说：“连官府都查不出的案子，想知道谁干的只有问天老爷了。不过有乡民私下议论都倾向说可能是江湖人干的……”
“是吗江湖人干的”步天行脱口道，“乡民怎么这么说”眼见店小二站在身旁发愣，他转而淡然一笑，语气轻缓地问道，“既然有乡民这么说，总不能信口开河乱说吧总得有点凭证吧”
呆愣的店小二一时仍然是默然不语，步天行不得不故意引店小二开口，瞄着店小二把声音压得更低，说：“伙计呀，你说是不是这么大的动静事发前就没有当地人察觉有可疑的外来人到过镇子乡民说可能是江湖中人干的，难道真只是随口一说投个口舌之快吗”
“这……”店小二想说什，碍于有所忌讳，又犹豫了片刻，才又说，“不瞒公子和几位客官，既然公子说到点子上了，我就把我听到的跟公子说了。还真让公子说中了，当年阮家出事前有人看到过一个穿着挺有身份，肤色黝黑，长相不俗的像似越人的年轻公子在滢河边的聚来客栈住过。”
“嗯。”店小二说的这句话无疑给步天行提供了一点线索，但是他不露声色地跟店小二继续聊侃说：“真的吗真的有人看见过这么一个外来人……怎么滢河是有名的烟花之都，南来北往的客人多了去了，怎么就有人在当时偏偏就注意有这么个人呢”
“这个……”店小二迟疑道，“要说起来，也就是因为这个长相像似越人的公子住进滢河边的滢河客栈没有几天，阮老爷一家就遭遇了不测。再说滢河客栈，那可是阮老爷的结义兄弟外来户廖金义廖掌柜开的。廖掌柜自打来龙江源跟阮老爷结义为兄弟，在当地也算得上是个呼风唤雨的人物了。阮家事发，官衙的捕头来查案，从滢河客栈带了不少人去过堂，连廖掌柜的也没有放过，尤其是向我们这些个在客栈跑腿的伙计，可以说龙江源镇上的客栈掌柜的和伙计没有一个漏掉的，全都被叫去过堂了。也就是在过堂之后，乡民私下里才又这么个说法。”