这个冬天，一如往年，无边落叶，万木萧萧。
不同于往年的，是今年塞北猫冬的人少了，整个北方都忙得热火朝天，忙着杀人的，忙着逃命的，忙着争权的，忙着夺利的……
夏浔从豁阿夫人的营地离开不久，从瓦剌部落赶来报信的人就到了：大明数路大军已经赶到他们的驻地八河，把他们几大部落留在那个最好的冬季驻牧之地的老窝都给抄了。
瓦剌诸部首领闻讯大惊，哪还顾得与鞑靼继续较量，仓惶回师，便赶回瓦剌。把秃孛罗和豁阿夫人此前就已从夏浔口中知道了确切消息，听闻老巢出事，他们也是心急如焚，但是他们都清楚，夏浔既然把这件事告诉他，那就代表着大明的军队已经赶到八河，他们即便立即回师也来不及了，眼下莫不如为善后中争取最大利益而努力。
谁说草原上的人就没有政治智慧？一番权衡，两个人都很明智地捺下了心中的焦急，直到消息正式传来，才与其他部落首领一向“大惊失色”、一样“怒不可遏”，但是在返程中，两个人便开始不断地到其他部落中走动，与该部首领会唔，秘密进行洽谈。
西蒙古有许许多多部落，所谓的瓦剌三王和哈什哈，只是本部落强大，然后有众多的部落依附其下，结成同盟，这样松散的统治方式，就注定了每个具体的部落，其首领对本部都拥有绝对的统治权，他们可以自行选择新的政治盟友，结成利益团体。
豁阿夫人和把秃孛落要做的事就是尽可能争取这些部落对自己的拥戴，现在他们当然不能透露太多消息，于是只能从谴责脱脱不花和撒木儿着手，指责他们一意孤行，发动对鞑靼之战，指挥上又有诸多失误。其实赞成对鞑靼用兵她豁阿也有份，各部落同意出兵更是各部首领亲自点的头，这时自然避而不谈。
一路下来，万松岭只管做着在大明扶持下将这些已被削弱的蒙古部落全部纳入自己治下的美梦，撒木儿公主则忧心部落不知道被明军破坏成什么样子，完全没有注意豁阿夫人和把秃孛罗的小动作。
在马哈木和哈什哈双双遇刺之后，撒木儿公主以瓦剌最高统治者遗孀的身分，加上脱脱不花的强大号召力，确实在那个人心动荡的时刻招揽了一些部落过来，而现在这些努力都付诸流水了，这些犹疑不定的部落复又分别投向了豁阿哈屯和把秃孛罗。
奴儿干都司、哈密王、别失八里王，这些都是归顺了大明，但是保持着独立武装的地方势力，他们奉诏攻打瓦剌，在大雪寒冬时节如此不遗余力，根本就是利益驱使。以前，他们一直是瓦剌和鞑靼这两头猛虎欺压掳掠的对象，现在有机会反咬一口，他们自然乐于答应。
因此一来，瓦剌就倒了大霉。这些人马到了瓦剌哪还客气，一开始是只要遇到反抗就大肆烧杀抢掠一番，青壮杀死，妇人和儿童连带牛羊马匹全都席卷一空，到后来你不反抗他就激你反抗，然后又名正言顺地抢掠一番，把人口、牲畜等战利品源源不绝地运回自己的地方。
等瓦剌残军狼狈地跑回自己的地盘上时，他们的部落已像一块被啃得七零八落的骨头，没剩多少肉了。
来自于山西都司和陕西都司的明军，军纪比这几路人马要好一些，却也不可能纪律严明、秋毫无犯，何况这种侵掠本身也是一种削弱瓦剌的手段，由于瓦剌与鞑靼未按计划耗光全部实力全结束了战斗，通过这种手段也能最大限度地削弱他们的实力，所以对友军的行为睁只眼闭只眼，采取了放任的态度。
实际上这时候他们想约束也约束不了，战胜的部落掳掠战败部落，是草原上一向的习惯，你想约束，哈密、别失八里和奴儿干的三路大军也只是阳奉阴违，这儿没有中原那样的城池，而是散落在草原上的一个个大小部落，大军一到，他们更是分散逃窜，整个草原上到处都是，军队要分兵追击，更是无从监督。
实际上明军自己许多士兵也参与其中了，只是他们无法像那三路大军一般堂而皇之地把牛羊赶走，把女人和孩子带回去当奴隶，所以动作要小一些。虽然豁阿哈屯、把秃孛罗、撒木儿公主等人一听本部受到攻击，就已经有所预料，但是回到瓦剌亲眼见到被洗劫一空的一个个部落，依旧悲愤不已。
不过眼下他们也没有别的办法，明军打着征讨的幌子，讨伐瓦剌。窃立大汗，图谋不轨的证据他们已经拿到了，明军进攻瓦剌以后，俘获了许多部落的长老和首领，有了这些人证，讨伐之举可谓出师有名。他们除了谢罪别无出路，因为他们已经没有一战之力。
且不说那些残兵败将根本不可能是明军的对手，而且因为老巢被占据的原因，如果真要打下去，不用几天他们就得因缺少粮草而全军覆没。明军当然不可能这么做，也没有能力这么做。朝廷正在吞噬鞑靼这块大蛋糕，不可能再抽出足够的人力、物力和财力，同时对瓦剌采取改编措施。
不要说在当时，就算是在现代，国家储备较之那时不知强了多少倍，各种现代化交通、运输、通讯条件便利快捷，以倾国之力对一省之地进行集中的、彻底的改造和投入，也是吃不消的，明廷既然不能马上对瓦剌开刀，保留已经被削弱的原有统治阶层并促使其继续内讧就很有必要。
否则一旦瓦剌出现权力真空，朝廷又没有足够的力量去控制他，游弋于瓦剌周围的北方、西方部落，还有哈密、别失八里甚至奴儿干的那些领主、酋长们就会垂涎三尺地插手其中，瓦剌广袤的领土和无数的游牧部落被他们蚕食、吞并之后，形成新兴的强大游牧民族，尾大不掉，会让朝廷更加头痛。
更何况，要消灭瓦剌这些统治阶层也不容易，他们打不过却可以逃，如果他们逃往北方，与更北方的游牧部落媾和，建立流亡政府，明廷又没有足够的力量控制瓦剌草原，草原上部落陆续投靠过去，十年八年之后他们依旧会卷土重来。
须知现在说明军已经控制了瓦剌，指的是控制了那些驻牧在八河地区的直属于瓦剌三王和哈什哈的核心部落，瓦剌草原广袤无边，相当于半个大明的国土，无数的部落散落其间，就算把大明两百多万军队一个不剩地全派过来，不可能控制整个瓦剌草原的所有部落。
所以，大明要按下性子谈判，瓦剌贵族们也要咽下这口恶气来谈判。
明廷已经拿到了瓦剌私立大汗的铁证，出师有名，谈判也就有了底气。同时，他们已经控制了瓦剌主力所在的八河地区，掌握着谈判的主动权。从鞑靼匆匆撤军回来的诸位部族首领既然还有谈判的机会，也就下不了就此流亡的决心，只要不超出他们的谈判底限，他们就只能坐下来。
与鞑靼一战，瓦剌遭受了前所未有的重创，老巢被抄，部落中多年积攒下的大量财富被掠掳，如此种种，使得诸多部落不再迷信于黄金家族的权威，而是把万松岭当成了瓦剌人的灾星，他的威望一落千丈。原本坚决拥戴他的豁阿哈屯和撒木儿公主，现如今也只剩下一个死心到底的撒木儿公主，豁阿与他算是彻底决裂了。
万松岭并不蠢，以他的精明甚至可以更早一些发现夏浔的阴谋诡计，只是他虽一生行骗，却从来也没想过朝廷也可以行骗，他是个老千，却从没想过朝廷也可以做老千，正因为他深信不疑，所以他从未去深思过朝廷一条条命令背后的深意。
现在他知道了，却已大势已去。撒木儿公主对他倒是毫无异心，由于草原上恶劣的生存环境和常年不断的战争，部落的衰亡和复兴是家常便饭，今日坐拥万帐，牛羊如云，明天匹马天涯，浪迹四方，后天再度崛起，这种事屡见不鲜，所以撒木儿丝毫没有颓丧，哪怕只剩一兵一卒，她也有信心东山再起。
做为成吉思汗的后裔，撒木儿公主不愧是女中豪杰，如果她生为男儿身，也就用不着力捧万松岭这个假货了。可怜她一片痴心，大汗梦破灭的万松岭却又打起了卷带一笔细软，逃之夭夭，继续做江湖骗子的美梦。他一面按着锦衣秘探杨亘的吩咐向大明皇帝写请罪书，一面吩咐自己的弟子公孙大风准备出逃。
豁阿夫人和安乐王把秃孛罗上书大明朝廷，把私立大汗的罪责统统推到死去的马哈木和太平两个人身上，他们向明廷大表忠心，并表示愿意交出脱脱不花，换取大明的宽赦。
撒木儿公主见此情景，情知大势已去，便准备策划远遁。如果明廷要处死脱脱不花大汗，她就突围逃向更北方！铁木真当过俘虏、吃过败仗，被整个部落抛弃过，独自流浪于草原之上，后来还不是成了五湖四海之王？十年生聚、十年教训，她和脱脱不花未必就不能卷土重来。
很快，大明皇帝的圣旨就下来了，朱棣封豁阿夫人为一品诰命、忠顺夫人，封其子阿古拉为顺宁王。顺宁王原是马哈木的封号，马哈木是瓦剌三王之首，是撒木儿公主的丈夫，这个封号给了豁阿哈屯的儿子，就等于是剥夺了马哈木部落自额勒别克汗以来，对瓦剌的最高统治权。
把秃孛罗依旧是安乐王，但是皇帝下旨，马哈木和太平窃立大汗，图谋不轨，剥夺两人的王爵，太平部落由安乐王把秃孛罗统治。这一来，瓦剌最高统治者的名份给了豁阿夫人，安乐王却得到了最大的实惠。
瓦剌最强大的力量本来是哈什哈部落和马哈木部落，把秃孛罗合并了太平的部落之后，就能实力大增，与这两个部落鼎足而立，三分天下。可太平死后，撒木儿公主已为太平部落抢立了一个首领，已经成为该部事实上的首领，只是还未得到大明的承认，没有袭受王爵。
如今朱棣把该部纳入把秃孛罗治下，可想而知那位太平部落的新任首领是绝不会心甘情愿交出权力的，他虚与委蛇地应付走了大明军队，必会反抗把秃孛罗的控制，把秃孛罗想壮大自己的实力，就得对自己这个一贯的盟友部落动伍。
这就像当初额勒别克汗把西蒙古的统治权封给马哈木，西蒙古原来的领导者哈什哈不肯放权，于是两人就斗了二十年多年，一直到同时遇刺身亡，黄泉路上依旧是一对水火不相容的冤家。朱棣这么安排，明摆着就是驱狼斗狼了，可是把秃孛罗能放弃么？
你知道我的目的，也只能按照我的要求去做，这是赤裸裸的阴谋。
等把秃孛罗吞并了太平的部落，拥有了足够的力量，他会不会向豁阿夫人发起挑战？这是后话了，眼下，他们还有一个共同的敌人：撒木儿公主。
永乐皇帝把豁阿夫人立为瓦剌的统治者，她就必须得征服撒木儿公主，才能得到草原诸部的承认。撒木儿公主和豁阿夫人，这对曾经的盟友，现在也不得不走向对立。
其实在豁阿夫人的心里，一直以为接下来她唯一需要征服的人只是把秃孛罗，她认为撒木儿公主和脱脱不花汗会被大明皇帝下令处死，她甚至已经暗中授意自己的部落，一旦明军围剿撒木儿公主，就故意放水，让撒木儿公主从他们的防御区域逃出去。
豁阿夫人倒不是念及旧情，而是因为只要不在瓦剌部落之内，一个活着的脱脱不花和一个活着的撒木儿公主对她就是有利的，明廷就得对她更加倚重，不惜财力地扶持她，不让脱脱不花和撒木儿公主在瓦剌人中的影响力和实力超过她。
却没想到，朱棣气势汹汹地追查瓦剌人擅立大汗一事，为此不惜大动干弋，真正查到了脱脱不花下落时，居然开恩不杀了。圣旨上说，大明对元室后裔一向是宽待礼遇的，当年把脱脱不花安置在甘肃，容许他成为该部落的首领，就是明证。
马哈木和太平擅立大汗，其心可诛，而脱脱不欢在瓦剌并无根基，只是一个任人摆布的傀儡，皇帝陛下仁慈宽恩，见他请罪诚恳，决定不予严惩，只免去他的汗位，改封为大明指挥同知，依旧统辖原马哈木部落。
这一招，却与当年把白莲教裘婆婆延揽入京，封为教坊司女官，叫她广收弟子，将白莲秘术，实际上也就是魔术戏法儿公开与天下人面前的用意是一样的，揭开其神秘色彩，也就不再能够蛊惑愚夫愚妇。
成吉思汗当年到处播种，黄金家族后裔远未灭绝，就算这个脱脱不花汗是真的，把他弄死也无济于事，只要瓦剌人有心，只要黄金家族在草原上还有蛊惑人心的力量，他们早晚能再找一个来，甚至炮制一个假的出来。更何况这个脱脱不花是假的，还有利用的价值。
留着这个瓦剌人心中的脱脱不花不杀，把他置于把秃孛罗和豁阿夫人之下，就能打破所有对黄金家族依旧抱有幻想的草原人的神话，叫他们亲眼目睹：神圣也是可以被践踏的。这一招比刀枪还狠，杀他们几个人，他们可以再生，抢他们几头牛羊，他们可以再养，精神支柱被击碎，便再也无法还原了。
当然，这些都只是暂时的手段，至于没有一步到位的原因，就是因为纪纲突然改变计划，结果没有耗光他们的实力，而朝廷现在还要集中全力经营鞑靼，夏浔只好亡羊补牢，丢几个饵下去，叫他们继续自相残杀，等解决了鞑靼那边的问题，腾出手来，这边也该打得差不多了。
等瓦剌的事情得以“圆满解决”，埋下重重祸患和内战的根源之后，哈密、别失八里、奴儿干都司、山西都司、陕西都司就开始撤军了，他们在草原上整整驻扎了一个冬天，吃瓦剌的、抢瓦剌的、祸害瓦剌的，顺带着还给他们做了大量改良人种的工作，终于准备滚蛋了。
这时候，冰雪消融，春的气息已经吹到了塞北。
夏浔也要从辽东启程，返回北京了。
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一辆长途大车辘辘驶过，鞍鞯齐全、甲胄鲜明的侍卫护侍于前后。
小樱探头在窗口，贪婪地看着街头的一切。
老汉、老婆子们身上还穿着老羊皮袄，就勤快地出现在大街上，肩上挎着藤条筐子，沿路拾捡着牛粪羊粪。
从鞑靼草原赶来的牲口贩子赶着满街的牛羊马匹经过，牛哞羊咩声一片。
从海路运上来的粮食也一车车驶过，路两旁是形形色色的各式商旅，摆摊的、开店的，热闹非凡。
一路过去，等出了城，不远就是丛丛群山。
山阴还是白雪皑皑，山阳的野草野菜已经疯长起来。
纵然是山阴的白雪中，也已露出了春色，那漫山遍野的映山红，红彤彤的一片，仿佛一片绚丽的朝霞，而铺陈其下的，却依旧是一片雪白，白与红，构成了一片赏心悦目的惊艳。
宽阔的辽河上面，曾经冰冻三尺的河面已经开始解冻，河中央的部分已经重现了滔滔河水，冲刷得两侧的冰面晶莹剔透，不知什么时候，轰隆一声，一大片冰面便塌进水里，变成许多剔透的冰块，随着那河水欢快地冲向远方，一路撞得粉身碎骨。
这里是北方，却不是她所熟知的草原，所见的一幕幕情景，既熟悉又陌生。
说陌生，是因为草原上的春天，蜇伏一冬的人们复苏过来时不是这样的情景。说熟悉，是因为这儿的风、这儿的天，这儿的气息，她喜欢这儿，和家乡好像。
可她终究还是要离去，跟着她的男人，因为她男人的地方才是她的家。
家和家乡，当然是家更亲切一些。
想到她的男人，小樱心里便是一阵甜蜜，原来男欢女爱，竟是这样一种感觉！
不曾成为他的女人前，她从不知道，虽然也曾憧憬，也曾幻想，但是直到真的经历那一切，她才知道自己的想象力是何等的匮乏……
小樱正想得脸庞发烫，屁股上“啪”地一记脆响！
“哎哟！”小樱一声娇呼，扭回头来嗔怪地瞪着夏浔。