随着天气转暖，萨马尔雪山上的积雪开始融化,顺着无数大小河流自北向南、向东,滋养灌溉整片草原。
尾部加装肿包状气动机的长条形平板运河船在突突突的发动机声中逆流而上,耶鲁与族人们坐在船头货架下不到一米宽的“载人”船舷边缘,迎着乍暖还寒的春风，惊诧地不住张望河岸两侧成片的田地。
这条小运河是火炎城最早开通的运河,两岸的适合种植区域并没有便宜“外人”……尤其是蛇藤谷这一代,肥沃的西岸土地全划给了甜菜种植基地,东岸则一路上去全是火炎城的直属农场。
草原上的下种期要比南大陆晚一个月，四~五月份才到大豆播种期,甜菜也差不多是这时候下种,在这个时节从运河上乘船经过,不夸张地说，一半的航程中都能看到仿佛没有边际的农田和田间地头劳作的人群，冒着黑烟、同样发出“突突突”嘈杂声运行的拖拉机,还有拖行着巨型三角犁在田野间撒欢的巨狼大猫……
“他们居然有这么多田地！”白发白须的虎族老兵惊骇得嘴巴大张,“草原上居然有这么多的地方可以用来种地！”
虎族在克洛宁见过拖拉机,也知道这玩意儿就是收留了大批灰矮人的草原人卖给人族的，并不为此惊奇，让他们惊奇的是草原人自家居然也有这么多的田地、船航行了快两小时了都还没看到尽头！
耶鲁大帐没有说话，但从他的表情来看,他的心情估计也和这个白虎老兵差不多……
负责接待的小型猫百香噗嗤一笑，好笑地：“怎么不能种地，地上有土,旁边有水，就可以拿来种庄稼了呀。没有水的地方还可以把水渠修过去，水渠能挖通，地就能拿来种。”
百香指向西岸、属于甜菜种植基地的土地，骄傲地：“蛇藤谷这一代西岸的地最好，种出来的甜菜比人类种的个头更大、汁水更多、味道更甜。”
一群虎脑壳都没吱声，一个个捂住了小心脏……
他们离开故乡时间不算长，他们对草原的记忆还十分深刻，在他们的集体印象中，草原就是草原，就是牧场和牛羊——万万没想到，原来草原也可以不是牧草和牛羊，还能是沃土千里、田地万倾。
“这还是草原吗……”有位满头金毛的老兵低声呢喃了一句，淡金色瞳孔中流露出痛苦和困惑，却又舍不得将视线从河岸上无边的田地间移开。
耶鲁这次来，带来的都是族中的老人。
他心里清楚虎族能有如今的际遇、能在丢盔卸甲地逃离地下世界后保存住勃勃生机、族中依然能有幼崽安全降生并能在物资相对充裕的环境中长大，全是因为顶替了虎族的雪狼族慷慨大方之故。
接受他人的怜悯和施舍是件让人痛苦的事，尤其是对经历过虎族王庭时代的他们这代人而言……但虎族却不能不感激这种怜悯——要不是有雪狼族的物资支持，耶鲁完全没自信能带领族人在人族的地盘上生存下来。（劫掠过日子是要以付出族人的性命为代价的，盗匪流寇不管在哪个位面都是朝不保夕的高危职业）
接受了别人如此之多的好意，耶鲁自然不会产生重返草原、重返故乡的幻想——带老兵过来，就是让他们在去世前能再最后看一眼故土。
而今，老兵们看见了故土，看见了他们生活了大半辈子的土地，可这片他们记忆中的乡土家园却已然面目全非，变化得让最沉稳的老兵都不敢相认了。
百香是毛纺厂下辖毛毯车间的小组长，心灵手巧、善于用只有几个色彩的粗毛线编织出精美繁复的花纹，他的小组生产的手工编织毛毯总能在人族国家卖出好价钱，被戏称为“精品组”。
干得了精细活儿还具有艺术细胞的绝不会是粗心人，听到老兵的低语，再看看其他虎脑壳们的神色，他只是稍微想了想就明白这些曾经的草原王族在感伤什么，不由得笑了起来。
“耶鲁大帐，你记得桑席吗？她的母亲是王帐的护卫，那个时候我和族人们在王帐做……做事，桑席是对我们这些猫族最友善的虎族幼崽。”
耶鲁大帐一开始还没什么表情，听到后面，神色微变。
他想起来他为什么感觉百香有些眼熟了，他曾经在王帐见过这名小型猫。
那个时候他还只是族中的精锐战士，没有资格非议虎族的决策，即使他非常看不惯奴役猫族的行为，但他确实也做不到了什么……直到他担任帐主，才有权力让他管辖范围内的猫族们好过一点点。
耶鲁不由得有些愧疚，他终于想起来这名小型猫口口声声“受过自己照顾”的缘由……他曾经偷偷塞给这个病恹恹的小猫一块巴掌大的麦饼，就那么点儿事儿，别人居然一直记得。
“桑席……跟泰德中帐在一块儿吗？”感觉难堪的耶鲁没有脸去直视百香的视线，不自在地别过头。
“嗯，泰德中帐他们过来时桑席也在里面。一开始我还不知道，是后来泰德中帐他们来城里采买时我才发现桑席也在。”百香高兴地，“桑席以前就很聪明能干，现在更加厉害，他们的粉条代工厂每个月只有一个先进工人的名额，桑席居然抢到了两次，奖金有八个银币呢！比成年虎族还厉害！”
听百香提起留守王庭的泰德中帐，老兵们顾不上感伤，一个个聚精会神侧耳倾听。
“桑席每个月能赚到八个银币吗？”耶鲁忍不住关切地追问。
“不止呢，他们粉条代工厂的基本工资是五个银币，外加两个银币的年资奖金。然后他们每个月都是超额完成生产任务的，按超额的部分算，能有高于基本工资三到五倍的奖金，算下来，桑席每个月差不多能赚一个多金币呢！足足是我三倍！”百香一脸羡慕地道。
嗯……其实这段话的关键点是最后一句，这名小型猫非常想炫耀他每个月能赚十几个银币……
可惜虎脑壳们听不出这个小家伙弯弯绕绕的炫耀，他们震惊地张大的嘴巴，全是在惊诧自家族里的幼崽居然月薪能按金币算。
以虎族在南大陆战球运动打出的名气，优秀的球队外援每年能通过艾萨克的外援俱乐部分配打工、年薪百金币起。
但这只是少数……几大千族人中，身价能达到这个程度的也就十余人，毕竟雪精灵、熊族和海族的外援也很有市场，那些人族球队老板们的选择面比较广，不是非虎族不可。
除了在球队打工的族人，其他人的活计就是老老实实种战斗树了。这玩意儿只要有水、有光源，丁点儿的泥土就能种活（前提是不被成活的战斗树果实锤死），老少齐上阵，每年都能产出大批天然橡胶原料。
收割下来的战斗树枝叶、果实一船船地往草原上运，给虎族带来的收益是他们不但能享受到草原出产的衣物被褥食品香料这些重要的生活物资，耶鲁大帐还能给族人们按月发薪水……无论成年与否，至少可以领到十个银币。
这绝对是高收入，高于人族城市雇工两倍~三倍的收入，还不必承担生活开支，虎脑壳们偶尔进入人类乡镇购买物资时，本地人对他们的评价都是“极其大方”……
毕竟猪肉也就二十来个铜币一斤，一个银币等于五十个铜币，一名虎族种战斗树每月赚到的钱光猪肉就能买二十多斤，差不多天天能吃肉，在这个世界绝对是奢侈级别的生活——当然虎脑壳其实不是很馋肉，草原上是不缺肉的，缺的是菜蔬，而人族种出来的水灵灵的小白菜，一铜币能买两斤……
不但族人过上比王庭时代物资更宽裕的日子，耶鲁大帐手里头还攒下了钱——这次来草原他就背上了一袋子金币，如果泰德中帐那一支在草原上的日子不好过，耶鲁大帐就准备把这些钱留给他们，这是来前就跟族人们商量好的。
结果呢，现在听百香话里的意思，泰德中帐这一支根本不缺钱？！
百香以他熟悉的幼崽桑席为例，絮絮叨叨讲了半天泰德中帐这一支在草原上的生活条件：每头虎脑壳都盖起了属于自己的房子（有产权证这种）、都有不少的积蓄，福利部新推出的点心、成衣厂新出的新款衣物虎族都是首批消费主力，泰德中帐还召集族人出资、在虎族集中居住的猫族农庄盖了个仿人类建筑的剧院，闲暇时，火炎城中都会有人跑去猫族农庄看戏剧——曾经给熊族表演的那个业余戏班现在没散，除了夏回归岗位外其他演员都多了份兼职收入。
“除了巴尔克和奥斯顿，工资收入最高的就是他们了。”百香一脸骄傲地，“阿云说过的，草原要有草原的规矩，我们的规矩就是不劳不得，多劳多得，不管原来是哪个种族，只要能干活，就一定要确保劳动者能获得与付出相匹配的收入。”
白虎老兵忍不住用力点了下头，王庭时代的虎族尊崇武力，谁强谁占好处，勇士吃肉弱鸡喝汤，虽然他还不能理解百香话里简单俩字的“干活”意味着什么，但在这个白虎老兵想来也应该跟他们的习俗差不多……虎族的勇士，权力越大冲锋时就越要在最前面，可没有小兵送死将领转进的传统。
“真如他所说的这样的话，泰德他们在草原上的日子应该是不会难过到哪里去的吧。”耶鲁大帐也产生了类似的想法，他也不理解百香说的“干活”到底包含着什么，但他觉得虎族不管在哪个方面都绝对不会比别族差……
于是这群虎脑壳便将家乡变得陌生这事儿抛到了脑后，头碰头地窃窃私语地泰德中帐那边还剩多少族人、自己认识的人里面还有多少活着这种又悲伤又让人欣慰的话来。
轻描淡写安抚住客人们的百香，一脸小得意地哼起小调，琢磨起事后怎么跟草根族长邀功……
主要用途是用来运货的运河船航速不高，一小时顶天二十公里（十节左右），天色快要黑尽时，坐在船首的耶鲁大帐等人才看见了火炎城的轮廓。
这条小运河最初是修来防涝的，离当时的火炎部还有好几公里的距离，原本是看不到部落建筑的。但在火炎部升格为火炎城、建筑规模逐渐扩散的现在，只要站在运河码头上，就能看见建筑群。
视线尽头地平线那一端，均高四米左右、往四面八方扩散开来的大规模林立砖石建筑，瞬间让耶鲁大帐等见过人族繁华城市的虎脑壳们集体失声。
“那边那片占了菜地的房子是粉条厂和水泥厂的新员工宿舍，全都是独立的房屋哦，不是二十几个人挤一间那种。”百香扶着货箱站起身，遥指远处隐约可见的大工地，一脸骄傲地，“那里是我们毛纺厂的新员工宿舍区，和粉条厂还有水泥厂是一个规格的，我也分到一间。现在正在建，到秋天时我就可以搬进去了。”
按照火炎城正常的建设过程，要走到企业员工都能分配到独门独户的房子这一步，原本最起码还需要十年累积。但有了大批熊族归附民加入后，就用不着等那么久了……财大气粗的绿龙父子俩（小气吧啦的奥斯顿当然是被巴尔克强迫的）首先出钱新建他们两家粉条厂的新员工宿舍，一直很低调但其实也很土豪的水泥厂迅速跟进，去年就盖出了覆盖原菜地的大片新住房。
毛纺厂下辖产业多，但论财力还真比不上这俩狗大户，今年才破土动工……
所以虎族盖出新住房压根招不到谁的嫉妒，他们盖的那两百多间屋子在火炎城这边落成的大几千住宅衬托下实在出不了太大风头……
耶鲁大帐原本还打算数一下到底有多少建筑，但只开了个头他就放弃了，实在是没法数，这座草原城市简直比波顿领的主城还要大，一时间心情就特别复杂——这里可不是人族那些动辄几百上千年历史的城市，而是草原上的城市，对比起来，曾经让他引以为傲的虎族王庭简直连边角料都算不上……
运河码头经过几次扩建，如今也修了座十米左右高度的灯塔和两排仓库，以及用来装卸和临时堆放货物的、大约千把平米宽度的小型广场。一个队的值班战士在靠近码头方向的值班室里就着炉子烤串吃，听到气动机的声响，便有两人并肩走出来看。