“王叔，那边就是緤田了！”时近中午，罗护镇遥遥可见，杨师道也是一个豁达的人，已经从失职的自责中走了出来，听杨集说此行公私各半，又恢复了顺口的称呼。
杨集顺着他的马鞭望去，见到路边一块田地满是光秃秃的
棉花杆子，灰黑色的田地之中，偶尔还能看到几颗白色棉桃，一个个犹如绽放的梅花，托出花蕊一般的雪白丝絮。
隋朝还没有“棉”字出现，再加上棉花产地称之为“緤”，将之当成花卉养的中原人士音译为白叠子。杨集虽然有了心里准备，可是远远看到这些宝贝，一颗心还是禁不住怦怦的跳了起来，他翻身下马，快步向緤田里奔去，十几名亲卫慌忙跟去。
这块緤田之主是一对胡化的汉族老人，他们正在田里沿着一条条笔直的通道寻找遗落的棉桃，忽然见到望不尽头的军队停在路边，另有许多人向他们田里奔来，连忙忐忑的迎了过来。
杨集见到老人吓得簌簌发抖，脸都白了，连忙说道：“老丈，我们只是想了解了解白叠子，并无恶意，您大可放心。”
“不知将军想了解什么？”男主人会说点汉语，又见面带微笑的杨集俊美如谪仙人，以至于本能认为他是没有恶意的好人，心中大大的松了一口气。
杨集老人没有什么收获，而田里的棉桃少之又少，问道：“不知老丈家里有没有更多的白叠子果实？”
老人说道：“有的、有的。请将军随我来。”
“稍等！”杨集转身走了几步，将一面令牌交给一名亲卫，令薛举率领大部队先去镇远城，留下千名亲兵即可，同时让萧颖等人过来汇合。
安排妥当，一行人跟着这对老人来到了一座简陋的小院子，泥土夯成的院墙不到一人高，木板拼接的院门缝隙处处，院内有三间泥坯屋，院坝一边有棵胡杨树、一边搭起了葡萄架，时值冬天，可这里的葡萄枝蔓却绿意盎然，院中有许多大小不一、打磨平整的石凳。
老两口脸上都充满了热情和真诚的笑容，先招呼众人就坐，又端来葡萄干、果脯、葡萄酒，盛情款待到访众人。
杨集知道与热情好客的人打交道，用不着谦虚客气，太过谦虚反而是对主人不敬的大失礼，抓起一把香甜可口的葡萄干就往嘴里塞，又喝了一碗葡萄酒。
萧颖和柳如眉等女浅尝辄止，便到葡萄架观看一串串翠绿的葡萄，和柳如眉、张出尘、慕容弦月等人相比，萧颖主仆三人生平首次遇到这种颠覆认知、颠覆四季的自然奇观，心中震惊无比，若非亲眼所见、单凭耳闻，根本不信冬天也有绿意盎然的青涩葡萄。
感到客人享用得差不多了，老人才进屋提出一筐棉桃，放在杨集面前，笑着说道：“将军，家里的白叠果只剩这些，其余都织成白叠布卖钱了。”
“我看看！”杨集捡起一个细看，棉桃比他后世在新/疆看到的长绒棉小了很多、灰白色的丝绒又小又短，但还是让杨集充满了欣喜，虽然大面积在良田中种植不现实，可是那些无法耕种的山坡荒地闲着也是闲着，只管一古脑的把种子洒上去即可，而后只需出面收购，百姓自己都会上山去摘来卖钱，产量虽然远不如专门种植的伊州，但积少成多，数量也是可观的。
第二年只要明确收购，有利可图的百姓们还不能在荒山种上？还不能精心抚育？
老人也拾起一个脱壳的棉桃，用好剥去里面的棉籽，虽然他手法熟练，可是进度和效果让人着急，他笑着说道：“用白叠丝绒织成的白叠布价钱比麻布好，但很难去籽，一百斤果实能有二十二斤白叠绒就不错了。”
“二十二斤？”杨集大感惊讶，他以为十取一就不错了，没想到皮棉竟然高达十取二？即便不是家家如此，但是也相当可观了。
至于脱籽难的问题根本就不是问题，凡是去过新/疆旅游的人，几乎都见过、玩过古老的脱籽轧花机，那东西简单得像一架木梯。
“是啊！”老人答道：“这要好年景产出最好白叠子才有二十二斤，我活了六十三岁，只遇到二十几次。”
“也不错了！”杨集笑着问道：“老丈家里还有没有白叠布？”
“家中还留一匹！我去取来。”老人连忙起身进屋，乐呵呵的取来一匹白叠布。
杨集让两名亲兵展开，萧颖和柳如眉也好奇的走来观看，她第一次看到白叠布，问道：“郎君，这就是白叠布？”
柳如眉却是见过的，她说道：“娘子，这就是白叠布，比麻布稍好，却贵了很多。”
杨集看了看，发现这匹白叠布织得比较粗糙，不说比不上后世的粗棉布，便是比起现在的粗麻布也只是稍微好一点点，于是说道：“我见过粟特人在京城卖的大食白叠布，他们织的就很细，不过这布虽然粗了些，可却十分保暖。”
站在一边的老人连忙说道：“将军有所不知，这匹是我老伴织的，她老眼昏花，纺出来的纱比较粗，织出来的布也粗糙。县城内的张家作坊、武家作坊的白叠布其实就不比大食布差。您在京城看到的布料，说不定就是这两家的布。只不过粟特人十分狡猾，他们为了赚取厚利，喜欢把就近的东西说得来自很远的地方，这样就能卖出高价。”
“……”杨集脸色为之一黑，这道理与游客在外国买到的“Madea”何异？看样子，身上穿的四角内裤的布料就是“MadeYizhou”了。
萧颖见老人十分贫穷，便说道：“老丈，我很喜欢这匹白叠布，您卖给我好吗？”
老人连连摇头道：“这布料很粗糙，值不了几个钱，娘子若是喜欢，拿去就好。”
“那怎么能行？”杨集笑问道：“老丈，家里怎么只有你们两位？”
“我的大儿子在县里当录事，儿媳和孙子孙女也去了；小儿从军，当了一名队正，手下有五十个兵，小儿媳在张家作坊织布挣钱。”老人有点得意的说道：“我和老伙本来是和大儿子住在一起，可是不习惯城里的日子，于是我们又回来侍奉这几亩地。”
杨集笑道：“我也是个兵，看来是回到家了。”
“对对对。”老人大感亲切，连连点头道：“你们这些当兵的孩子太苦了，我特别喜欢你们这些保卫百姓的孩子。”
“所以一家人不说两家话，给老丈留下一枚银珠。”杨集向柳如眉交待一声，又对杨师道说道：“我们现在就去镇远城的作坊看看。”
生怕老人拒绝，说完就带着萧颖走出了院子，从田间小道走上大路。
老两口拿着布匹和银珠追了出来，却见大队伍浩浩荡荡的走了。
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镇远县位于伊州西部，是去高昌—西域的必经之路，从伊吾城开来官道，到了镇远县境一分为二，一条走向北方的庭州、一条走向西边的高昌，这两条官道便是丝绸之路北道、南道，而由军镇扩散的镇远县城位于两条官员形成的“gt;”字形正中间。
由于伊州是大隋进军西域的后勤重地，县镇远城是西陲重地，朝廷特许镇远城按照州治标准来建。经过伊州百姓、俘虏日夜施工，城周二十里、墙高四丈的赤红色大城如同一条盘踞在大地上的火龙，阳光下，显得异常壮观。
城内呈“井”字形布局，人口虽然远不如内地的城池多，但却十分繁荣，其中又以“井”字中部最热闹繁华，客栈、酒肆都集中于此。
在这个中枢地带，到处都可以看到牵着骆驻往来的商人，最显眼便是胡人开设的几间青楼妓院，每家妓院门口都站着一些妖艳壮硕的胡姬，她们挤在门口莺声燕语地招揽客人，每每见到单身男人，要么是一哄而上的纠缠一番，要么是迎上去把裙一掀，露出清洁溜溜的身子，以女人特有的体态把男人勾进院中。几名男子有说有笑的结伴走来，连没反应过来，就被高大的胡姬们一涌而上，被淹没在汪洋肉海之中，这支休闲的队伍仅只一会儿功夫，就惨遭“五马分尸”，一个个如同小鸡一般，被健硕的胡姬分别扛进了几家妓院。
哄笑声、谩骂声刹那之间响成一片。
……
来自甘州的军队和援助庭州的物资都驻扎在城外军营之中，杨集带着萧颖等女在三百名亲兵护卫下，随着杨师道进了充满异域风情的镇远城，他这次考察庭州，镇远城的商业也是其中一站，见到城内比州治伊吾城还要繁华热闹，他对杨师道说道：“看来用不了多久，镇远城就会取代伊吾，成为东西双方的的中转站了。”
“很难。”杨师道笑着说道：“镇远城虽有地势上的优势，可也存在边城共有的不安全，所以镇远城只能成为商人的歇脚之地，而不是物资囤积之地，他们一般只是在这里休息一晚，便急匆匆的把商品运往伊吾城，或高昌。”
“那也不错，镇远城可以发展吃、住这两大行业。”杨集随口说了一句，问道：“张家、武家作坊在哪里？“
“他们两家都在城东。”杨师道对于这个倒是知道的，他指着前方的一个大院子，说道：“那就是武家的作坊。”
“走吧，去看看他们的白叠布。”杨集大步走了过去。
经杨师道介绍，杨集对这两个作坊有了大致的了解。
武家作坊乃是伊州最大的纺织作坊，由武氏三兄弟所开，他们作坊之内有两百张织机、四百多名工人，购自伊州全境的生丝、皮棉都集中在这里加工成线、布，纺织成绸缎和白叠布以后销往西域；而张家作坊也是如此。用今天的话来说，这是两家外向型的工厂。