凡是疆土的分界线，多数是以自然形成的山川河流走向为界，大至隋朝和高句丽、契丹、奚族、突厥、西域诸国的国线，小至乡界，莫不如此。大湖区中部和南部的边界也不无例外。
大湖区中部和南部之交的西边是戈壁阿尔泰山山脉，这是金山一条支脉，就像是金山伸出来的一条手臂，自西北向东南公私延伸数百里之后，止于扎而尔河横流那一段，山脉上覆盖着郁郁葱葱的森林。交界东边的于都斤山山脉到这里，又恰好呈现“（”的形状，所以这片草原被挤得窄窄的。
因为众多河水横穿和崩塌的缘故，戈壁阿尔泰山山脉形成了有几十个大小不一的隘口，这些隘口便成了往来行人的天然通道，其中以山脉东部的阿尔泰、汉受降城、巴彦布、扎拉最为有名。
在这横亘在小草原的众多城池和隘口中，最值得一提无疑位于阿尔泰以东、巴彦布以西的汉受降城：这个看似不起眼的夯土城是一座历史悠久的荣耀之城、凯旋之城，它是大汉王朝为了接受匈奴左大都尉投降而建；城池建成以后，左大都尉和他的部属自缚来此向汉军乞降；这也使它在众多耳熟能详的受降城中，是唯一一座为接受敌人投降而建的受降城、是距离中原最远的一座受降城。
到了现在，汉受降城的城墙早已残缺不全，可是方圆数百里内的牧民部落之中，仍旧有一些与汉军有关的神话故事；而汉军的光辉事迹，经过牧民世世代代的口口相传，早已被神化了。
慕容卑残部所走的就是汉受降城，这一带山高坡陡、戈壁滩遍布，四座城池皆是易守难攻。几经思索，于是他便抢占了位于小草原以北的汉受降城，为阿史那俟利弗设大军进入大湖区中部提供便利。虽然他也知道南部的阿尔泰、巴彦布、扎拉同样重要，但是他的兵力严重不足，不敢分兵去占领，所以也只能眼睁睁看着小股隋军将它们一一占领。
慕容卑经历了一连串的失败，深受打击，仅只数日时间，就变得神色憔悴、形同枯槁，他此时正坐在汉受降城城主府的大厅里默默思考着，当他想到惨淡的前景之时，不禁悠悠的叹了一口气。
算起来，从杨集北伐至今，还不到两个月时间，但是在这段时间内，他就像坐了一遍“过山车”一般，在杨集北伐之前，他雄霸大湖区，实力也不弱于薛延陀、契苾歌愣，只差一步，他就能统一大湖区。但是这短暂的辉煌，并没有给他带来任何好处，只因他对隋朝阳奉阴违、向东突厥效忠的一念之差，招来了杨集的讨伐和报复。
在之后的短短一个多月时间之内，就被杨集打回了原形。对于已经落入隋军之手家眷和亲属，慕容卑已经懒得去关心、懒得去想了，但是他这里的能战之兵，已经不足四千了，而且士气萎靡、军心涣散；粮食的不足、家眷的被俘，又令将士们充满了悲观和绝望的情绪。
慕容卑雄霸大湖区的野心已死，现在只想在守住汉受降城这个前提下，尽量让这支兵马完整的保留下来，因为他知道作为一个前去东突厥的外来者，若是没有一支兵马，根本不可能很好的立足。
“大汗！”慕容盛神情严肃的来入大厅，向慕容卑行了一礼，紧张的说道：“据斥候来报：李靖率领的两万多精骑已经出现在两百里之外；他显然是担心阿尔泰、巴彦布、扎拉失守，所以他昨天也没有休息，而是连夜行军。”
“什么？”慕容卑听到李靖大军将至的消息，心中大为紧张，一下子就从胡凳上弹了起来，焦急的问道：“消息可信吗？”
“非常可信！”慕容盛很肯定的回答了一句，向慕容卑建议道：“大汗，我军内部军心动荡、粮食将至；外无援军。要是继续守下去，必然是败亡一途。我认为最好是出路是趁着李靖大军未到、弃城南下。”
慕容盛知道阿尔泰、汉受降城、巴彦布、扎拉排成了一个“人”字形，而汉受降城则是位于“人”字的上部；另外三城被小股隋军占领以后，他们就被包围在了汉受降城，若是李靖的大军再从北方杀来，他们将插翅难飞。
更重要的是军粮只够大军一天食用了，他们最好的出路就是集中全部兵力南下，然后拿下西南方的阿尔泰，这样一来，既能跑出包围圈，也能以阿尔泰之粮补给军队，否则的话，阿史那俟利弗设大军还不到，他们就完蛋了。
可是慕容卑的想法和慕容盛不同，虽然说阿尔泰、巴彦布、扎拉隋军士兵都不多，他也的确是可以弃城南逃。但是他如果连一个关键的战略要地都守不住，日后又有什么面目去见启民可汗？又如何在东突厥立足？所以为了日后的荣华富贵，他绝对不能退，必须在这里守到阿史那俟利弗设大军。
只是如此一来，他那就必须分兵去占领阿尔泰，然后再以阿尔泰的粮食供养军队，同时也是给自己留下一条逃生通道。
慕容卑想了想，问道：“阿尔泰有多少隋军士兵？”
“一千五百人左右。”大军已经在此休整一天半的时间了，慕容盛对于四周情况十分了解，此时听了慕容卑的问话，立即给出了一个比较精准的答案。
“一千五百人啊？”慕容卑沉思了起来，这里距离西南的阿尔泰城约有四五十里，一个来回，还不到一百里；而李靖的主力大军却在三百里之外，也就是说，他们还有攻占阿尔泰的时间。
念及于此，慕容卑又问道：“对了，阿史那俟利弗设大军距离这里有多远？”
慕容盛徐答道：“执失豪率领的三万精兵，已到南方的三百里之外，和李靖差不多。”
慕容卑双眼一亮，连忙吩咐道：“让人去催他一催。并且向他说明汉受降城的重要性。只要他了解汉受降城的战略价值，肯定会加急行军。”
慕容盛听了此话，知道慕容卑有了死守汉受降城心思，但是他为了得到一个准确的答案，还是忍不住问道：“大汗，您是决定死守汉受降城吗？”
“正是！”慕容卑点了点头，向堂弟说道：“此城北面是不利作战的戈壁滩，李靖纵有再多军队，也无法在北城铺开，我们完全可以守到突厥军。而且从李靖和执失豪的距离、行军速度来算，我们最多只要苦战半天时间即可。只要我们守到最后，便是大功一件；若是守不住，我们到了东突厥以后，屁都不是。”
慕容盛沉默半晌，有些为难的说道：“大汗的想法虽好，可是我们粮食只够一天食用了，吃完以后，又该怎么办？”
“所以我决定给你两千士兵，你务必在最短的时间内拿下阿尔泰，然后将城中粮食运来这里，同时让牧民前来协助我们守城。”慕容卑看着慕容盛，郑重的说道：“我们慕容鲜卑战到现在，就剩下城里的三千六多百余人了，我们的命运如何、能否重新崛起，现在全靠你了。”
“我明白了！”慕容盛一咬牙，重重的向慕容卑承诺道：“请大汗放心，我一定拿下阿尔泰城。”
慕容卑看了看昏暗的天色，说道：“去准备吧。明天一早，你就出征。”
“是！”慕容盛退出大厅，便点齐两千精骑，准备出征事宜。
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受降水发源于西边的金山，是汉受降城和阿尔泰最重要的灌溉河，河流东南是一望无际的草场、田地。在汉受降城和阿尔泰之间，共有四十多个大小不一的小部落、数千户人家，一些人在隋军打到这里之前，就先知先觉的逃往了两座城池。而这两天，隋军前锋又抓紧时间动员留下来的牧民，让他们向阿尔泰城迁移。
次日清晨，白茫茫的大雾中出现了大群扶老携幼的牧民，他们赶着牛羊马匹向南方的阿尔泰城奔去，密密麻麻的人群、牲口中中，还有一辆辆满载着粮食的马车，随便时间的推移，有越来越多的人汇入这个南下队伍。
长长的南迁队伍旁边，是千名隋军骑兵组成的护卫队，他们在昨天晚上，就已经得到慕容盛南下的消息，此时正催促牧民加快速度，同时警惕的注视四周的一举一动。
这支隋军主将是薛举，他和阿赤奉李靖之命，各带三千精兵南下，两人急行至此，便迅速抢占了靠近突厥军的阿尔泰、巴彦布、扎拉，只是在汉受降城留下三百名士兵安抚牧民。
只是他们做梦也没想到的是，那个挨千刀的慕容卑明明早就脱离战场了，可他因为东躲西藏的缘故，最后反而落在他们背后，当慕容卑抵达之时，他们救援不及，终使汉受降城落入慕容卑之手。不过比起声势浩大、即将到来的突厥军，慕容卑残军却显得微不足道。
薛举和阿赤在请李靖派支精兵来歼灭慕容卑这个混蛋的同时，根据突厥人不善攻城的特点，抓紧时间做了两件事：一是动员牧民抢修三城城墙、建立防御工事；二是采用坚壁清野的战术，将周围牧民尽数迁入城中，迫使掠无所获的突厥军前来攻城。
只要他们有‘坚’城来牵制突厥军主力，隋军便能分出充足兵力去做其他事。
薛举考虑到阿赤负责的巴彦布、扎拉离汉受降城比较远，却更加靠近突厥军、任务更繁重，于是将麾下一半兵力分给坐镇扎拉城的阿赤，自己则带着另外一半兵力坐镇阿尔泰，同时肩负着监视慕容卑的重任。
至于眼前这支“移民”，也是这几天最大的一支南迁队伍，为了防止慕容卑来袭击，便动用了一千精骑前来护卫。他们此时离阿尔泰城虽然只有三十多里，但是南迁队伍受到缓慢的羊群拖累，走得十分缓慢。
看着慢如蜗牛的队伍，一名队正十分着急的向薛举说道：“将军，照此进度，我们至少要花一天时间，才能到达阿尔泰城。干脆让牧民丢下羊群好了。”
“不行！”薛举尽管也很着急，但他还是否决了队正的建议，解释道：“这些羊群，将是我们和牧民们固守城池的粮食，绝对不能放弃。”
“将军所言，末将也知道。只是速度实在太慢了。”队正苦笑道：“他们把我们拖在了这里，直接影响到阿尔泰城防的建设。如果把羊群抛弃，我们至少多出半天时间来修城防，”
薛举深以为然的点了点头，他仔细的看了看，发现这些牧民似乎担心本部牲口丢失，于是整支队伍表现出来的形式是每一个部落占了一段路，而每个部落的队伍呈现出牛马在前、羊群居中、车队在后的阵容，此外又有很多女子骑在马背上驱赶牲口前进。他向队正吩咐道：“你带人去找各个首领，让他们把队伍分成三个部分：先让女子驱逐牛马前行，一部青壮男子和老幼、粮车居中，只要到了城中，女人和这部分青壮便去修筑城防。剩下那部分青壮，则是在后面驱赶羊群。”
“还有将军有办法！”队正稍微一想，便意识到了此法之妙，女人的力气不如男人，一旦粮车陷入地下，她们只好把货物拆卸下来，这便浪费了大量的时间；所以薛举让她们驱赶速度快的牛马先行，等她们到了城里，就可以搬运木头和石块了。但男子跟车队则不一样了，若是有车子陷入地下，他们能够合力拔出，接着继续前行，浪费不了什么时间。至于负责赶羊那部分男子，还能帮助隋军作战。
“去吧！”薛举说道。
“遵命！”队正带着本部士兵调向队伍中奔去，分开去游说各部酋长。