据《后汉书》记载，契丹是源于鲜卑宇文部的分支，还有史籍说契丹是匈奴和鲜卑融合的产物，而到了北魏时期，契丹并入柔然，成为柔然一部；当柔然败给北魏皇族拓跋部以后，“契丹”裂为两支。北支名为室韦，室韦又分南北室韦；而南支继续以契丹为名，立牙帐在辽水上游的弱洛水以南、黄龙一带。（今双辽市区域）
契丹虽然没有像室韦那样分为泾渭分明的两大部落，可是内部也有八大部落，分别是悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部八部。最初，八部都想统一全境，使契丹成为个高度集权的国家，但是八部关系错综复杂、谁也奈何不了谁，再加上四周的国家、部落虎视耽耽，八部只好放下成见、结成一个松散的部落联盟，并推举实力最强的悉万丹部酋长为大酋长。
外敌入侵之时，悉万丹部历代酋长可召集另外七部酋长，一起联手对外；如果没有战争，八部则是各行其道，谁也统治不了谁、谁也调动不了谁。
契丹人虽然谈不上锦绣绫罗，但因为他们的地盘土地肥沃、牧草丰美，又有丰沛水源，倒也过得丰衣足食、怡然自得；契丹虽然被北齐收拾得非常惨，但是进入隋朝时期以后，隋朝首敌是横跨欧亚的突厥汗国，对称臣的契丹、霫族、奚族等小部采取了怀柔之策，经过二十多年的默默发展，契丹再一次强大起来。
实力的壮大、以及隋朝长期的怀柔之策，激发了契丹骨子里的狼性。
契丹八部本身就蠢蠢欲动，当东突厥蛊惑他们南下，承诺出兵支援、帮他们消灭霫族和南室韦以后，八部毫不犹豫的纵兵南下，杀了隋朝一个措手不及，抢回大量女人和财产，着实大赚特赚了一把。
在他们看来，隋朝在东北一向以和为贵，而内部正处于新旧交替的关键之时，新君杨广对天下的掌控力远远不如先帝，若不然，他的弟弟杨谅也不会造反了。他们只要事后认个错、表现出卑微的态度、给足杨广有面子，大隋最终只会不了了之。
然而一切乐观的猜想，好像是美丽的流星似的，一闪而没。隋朝非但没有接受他们的到歉、非但没有宽恕他们，反而陈兵边境，摆出了灭掉契丹之势。
事已至此，后悔已是无益。
当大酋长悉万丹·章柯得知隋帝任命的辽东道总管杨纶、已率大军北上；而辽东道副总管、幽州总管李子雄更是率领一万铁骑越过营州，从辽州沿着辽水北上、直取牙帐黄龙等等消息。
立刻下达动员令，要求契丹青壮聚结于滥真水流域，做好迎战准备；与此同时，又任命何大何部酋长、大何咄罗为将，让他率领本部士兵前去迎战李子雄，要求他拿下李子雄一部，以壮契丹上下的士气。
此外，分别向突厥白城、高句丽辽东城派出使者，陈述唇亡齿寒的道理，希望他们尽快派兵来援，合力打败隋朝，之后再建立一个大大的反隋联盟。
何大何部人口、地盘、实力仅次于悉万丹部，是契丹第二大部落，酋长大何咄罗早就有心将悉万丹·章柯取代，成为契丹的大酋长，所以两者之间，平时的矛盾和冲突并不少。但是悉万丹·章柯知道大何咄罗和自己一样，都有极大的野心。
他们要想实现这份野心，必须以契丹的整体利益为重，唯有齐心协力的击退、击败隋军，契丹才能存活下去、才能谈后继的发展，否则，一切免谈。
所以这个竞争对手在此时此刻，反而比臣服于自己的伏弗郁部、羽陵部、日连部更加可靠、可信。
至于别的，都是内部矛盾，现在并不重要。
大何咄罗也有这份默契，接到悉万丹·章柯的任命以后，紧急召集本部和黎部、吐六于部勇士，得兵三万余众，而后沿着辽水南下。
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辽州以北。
大量契丹骑兵沿着辽水西岸缓慢前行，河岸和河滩经过大水长年累月的冲刷，已经成为一条天然的大道，一些比较难行的狭窄路段，则被世代生活在这里的人们加以开凿、疏通。尤其是北齐宗族大将高宝宁坐镇营州期间，对包括辽水道在内的多条北上之路加以修缮，所以辽水道等北上之路导演宽阔、平坦。就拿辽水道来说，高宝宁就先后多次征发臣服北齐、畏惧北齐的契丹青壮来修。
时至今日，这条十分重要的战略要道的最窄之处，也能供十骑并行，如果到了枯水时节，便是二十骑并行都无妨。
“父亲，我们这次举族出征，若是悉万丹·章柯袭了我们老营，该当如何？”一名面带稚气、身穿铠甲的少年将军策马来到大何咄罗，颇为担忧的说道。
这个少年乃是大何咄罗的长子、大何摩会，他从小就受到逃入契丹的北齐官员教诲，深诣中原的政治、兵法之学，深得大何咄罗的喜爱，并早早的定他为自己的继承人。
大何咄罗晒然一笑：“我和大酋长虽然有些矛盾，可是我们两人都以契丹利益为重，我们希望契丹强大，而不是希望契丹衰弱、消亡，这是我们的默契和共识。如今，我们契丹有了覆灭的危险，大酋长不会愚蠢的挑起内乱，接下来，他不仅不会在背后捅我们一刀，反而会尽力保护我们的子民。”
大何摩会听得似懂非懂，皱眉想了想，又问道：“那我们怎么办？”
“自然是打败李子雄了。”大何咄罗说道：“辽州只有一个辽州县、一个通定镇，取之不难；可是燕州却是隋朝防御高句丽重镇，杨坚在世之时，就是燕州怀远县城、辽西县城、燕郡县城打造了坚城、重城，三者互为犄角，端是易守难攻之地。只要我们在此战中杀了李子雄全军，就能毫不费力的拿下辽州、燕州。将兵锋推到营州东部。这样一来，我们不仅可以从东部牵制隋军、斩断隋朝和高句丽的联系……对此，野心勃勃的高句丽定然乐见其成，说不定还会出兵策应。”
他们契丹所占据的领土虽然都是草原上的肥美之地，但是他们可以腾挪的战略纵深太小、人口太少。这些年以来，突厥汗国分裂、大隋走向巅峰、高句丽的强势崛起，而南北室韦、霫族、奚族又在大隋和突厥之间左右逢源，使夹在中间的契丹举步维艰、寸步难行，契丹如果打不出一个新的局面，必将在包围中衰弱。
而辽州、燕州对于中原王朝而言，是不太适宜人类生存的苦寒之地，但是对于他们契丹人来说，这些所谓的苦寒之地，不仅是人间乐土、而且让他们有了一个非常重要的出海口，若是将之占领，契丹的国土和声望都将大增、还能沿海骚扰、掠夺隋朝营州、平州、玄州、幽州沿海村镇。同时还能令南北室韦、霫族、奚族、粟末靺鞨、伯咄靺鞨正视契丹，令时不时在边境动手脚的高句丽人稍加收敛一二。