三月二十九日，距离北京失守，崇祯自杀过去十天后，消息传到了江苏淮安。淮安巡抚路振飞立即把这个消息上报给应天，南京六部等高级官员虽得知北京陷落的消息，但因崇祯帝和他三个儿子的下落不明，不敢轻举妄动，他们严密封锁消息，禁止谣言传播，直到四月十七日，从北京逃出来的原大学士魏炤乘证实：朝廷覆灭，崇祯皇帝自尽，其三个儿子，太子朱慈烺、永王朱慈炯、定王朱慈焕全部被李自成俘获。
这一消息让南京的官员顿感五雷轰顶，北京即没，南京就成了大明半壁江山的政治中心，对他们来说，当务之急是立君。
由于崇祯帝的三个儿子都被大顺军抓住，未能逃出北京，在没有直系皇位继承人的情况下，南京的勋贵、大臣、太监和拥兵的将帅就在拥立哪一位藩王的问题上展开了激烈的勾心斗角。
以血统亲近而言，住在淮安西湖嘴的福王朱由崧最为合适，当时很多官员都主张由福王朱由崧继统，如淮抚路振飞就遗书南京兵部尚书史可法，说：谓伦序当在福王，宜早定社稷主。给事中李清、章正宸，进士郑元勋等人也持相同态度。
然而，以钱谦益为首的东林、复社一党却强烈反对由福藩继统，原因是朱由崧的祖母是神宗宠爱的郑贵妃，从万历到天启朝廷上围绕着储君问题展开的“妖书”“梃击”“移宫”等一系列案件都同郑贵妃有关，何况正是由于东林党人的力争，郑贵妃希望立朱由崧的父亲朱常洵为太子的图谋才化为泡影。因此，他们担心一旦朱由崧登上帝位，重翻旧案，自己在政治上将会失势。所以钱谦益是多方奔走，以“立贤”之名要请潞王朱常淓登基即位。
“牧斋，你刚才所言极是，若福王登基必然会翻旧账，届时当年东林英豪的努力可就全算作废了。”吕大器听完钱谦益的高论，不禁捻着胡须说道。
“俨若兄，我也赞成牧斋兄的观点，福王万万不可立，要立就要立贤，请潞王来应天登基才能挽我大明之危。”高弘图也附和道。
钱谦益点点头，两人都是朝中举足轻重的人物，能得到他们的赞同这事情就成功了一半。
“不过，”高弘图继续说道：“当下南京朝廷以兵部尚书史可法为尊，我等要立潞王至少也要得到他的首肯。”
吕大器一听，也建言道：“严文，这也是老夫之所想，史可法的意见可以左右时局，不过他的老师是‘东林六君子’之一的左光斗，这个时候，只要牧斋能言其利害，相信他一定会站在我们这边。”
钱谦益道：“如此，那小弟我再走一趟，去见见这位尚书大人。”
钱谦益亲自到史可法府上拜访，结果史可法也在为拥立谁人为君的问题上为难，他心里对拥立福王有所顾忌，但又担心舍亲立疏将引起更大的政治风波。
“这样，牧斋这事我再和凤阳总督马士英商量一下，他手握兵权，节制黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清四人，若他同意立潞王，这事便可成。”
钱谦益见史可法答应，内心已是欣喜若狂，觉得这事已成了大半。
次日一早，史可法就去浦口找凤阳总督马士英，马士英原本被排除在定策的核心层之外，这次史可法主动来找他，他深知是捞取政治资本的好机会，若能答应史可法，以后潞王登基，他也是拥立功臣之一。
从钱谦益到史可法，再到马士英，所有决定登基人选的重量级人物都一致赞成潞王即位，潞王朱常淓成为新的大明之主好像已是板上钉钉一般牢稳，但事与愿违，福王那边也未坐以待毙，而是早就开始行动了。
就在史可法联络马士英的同时，住在淮安城西湖嘴的大明福王朱由崧也在焦急地等待着凤阳守备太监卢九德那边传来的消息。
朱由崧是前代福王朱常洵的儿子，朱常洵是万历皇帝朱翊钧第三子，同时也是最宠爱的儿子，朱翊钧多次想将他立为太子，都因百官阻挠而失败，万历二十九年朱常洵被册封为福王，四十二年就藩河南洛阳。
由于明神宗朱常洵溺爱朱常洵，福王过着穷奢极欲的生活，直到崇祯十四年李自成杀进洛阳，朱常洵才结束了奢侈的一生。有传言说，朱常洵最后被李自成的军队煮熟，制成“福禄汤”，让众人分食。
朱由崧在李自成攻陷洛阳时缒城逃脱，从而捡了一条命，两年后他袭福王位，成了新的福王。
但是在京师陷落，崇祯和他三个儿子下落不明的背景下，朱由崧显然不满足于只当个藩王。如果以上四人都不在人世，或者被顺军所擒，那么按照封建伦常，他应该继承大明的皇位。
此刻，朱由崧在自己的住处往来踱步，卢九德的消息着实让他好等。卢九德在万历末年曾在宫中为老福王朱常洵服役，可以说是朱由崧现在可以依仗的人。
这时一个小太监上前禀报：卢公公那边传话的人到了。
“快让他进来。”朱由崧已急不可耐。
来者是机灵聪慧的小太监，他行完礼，就笑容可掬地向朱由崧告知道：“干爹让奴才给您捎个话，黄、刘、高三人已经同意拥立殿下，这三人兵权在手，一定会成为您登基的基石。。”
明代以文抑武，武人的地位不高，这三人都知道如果抓住这次机会，他们就是定策元勋，在新朝必然得到重用，于是乎争相表态愿意支持福王。
朱由崧大喜，但还要表面上保持一种悲戚的表情：“圣上勤政爱民，不想竟身丧贼手，可怜太子和两位皇子也被李自成给抓住了。”
小太监立即顺着朱由崧的话说：“王爷，天下沦丧，社稷临危，您一定要以江山为念，早日继承大统，才能中兴大明，保住祖宗留下的半壁江山啊。”
这小太监的意思其实就是卢九德的意思，朱由崧当上了皇帝，卢九德也就跟着飞黄腾达了。
“小公公，本王岂能不知现在是天赐良机，可是江南的东林复社那群人当年反对我福王被立为太子，先在又沆瀣一气，要潞王上位，而南京最有权势的史可法又是和这些东林党穿一条裤子的，本王毫无依靠，处境极为尴尬。”
“殿下，从事莫急，东林党人自认为势大，国事他们可以为所欲为，岂不知自古有了武人的支持才能坐稳天下，干爹已经去联络黄得功、高杰、刘良佐等人，只要这几位总兵支持您，就算是有再多的文人叫嚣也白搭。”
……