冬天，万木萧条，萧条的又何止是万木。
一进霸州地境，大片的荒野就映入眼帘，在无垠的雪色中尤显得苍凉。枯枝在风中瑟瑟发抖，发出呜呜咽咽的声音。
杨凌仍是钦差，但钦差和钦差不同，如今不过是奉旨查抄一个贪官，就谈不上什么大派场了，杨凌的仪仗主要来自刑部的衙差，两位旗牌官也是刑部指派的，国公府的家将只有二十人，由刘大棒槌带队，随在他的身边。
除了从国公府带出的家将，和来自刑部的人马。按照刘瑾的八爪鱼性格，现在有权力插手了，他当然也不会放过这个机会。
尽管他未想过要从查抄出来建造公主白衣庵的钱财中捞取什么好处，仍然派了一个司礼太监梁洪，任命为金吾右卫提督，请旨为钦差副使，协同杨凌办案。
霸州在宋朝时，作为辽宋的边境地区，用了近五十年时间打造成为一座完全以军事防御为主要功能的城池。自1004年澶渊之盟签订后的120年间，宋朝把这里定为对辽的榷场，与辽进行榷场贸易，中原及江南地区向北方输出农产品及手工业制品以及海外香药之类。辽则从此向中原输入牲畜、皮货、药材、珠玉等等，大宋由此征收了不少榷杨商税。
照理说，这样的地方本该是十分繁华的，不过近百年来，霸州大片粮田被皇室和官府圈为皇庄、官庄，土地兼并到了无以复加的地步。自永乐十一年，为了加强骑兵力量对抗元朝余孽，在此计丁养马实行马政后，规定十五丁以下养一匹马，十五丁以上养两匹马，地方官吏趁机横征暴敛，鱼肉百姓，霸州百姓生活就更加贫苦了。
一进霸州地境，杨凌就出了大轿，换乘了一匹骏马。一望无垠的雪地上偶尔出现几座破败的小村庄，小村庄中破破烂烂的房屋都紧闭着门窗以御严寒。偶尔才有一两个行人，穿着臃肿破烂的黑棉袄，袖着双手看着这队衣甲鲜明的队伍从路旁经过，目光呆滞如同泥塑，偶尔才能见到他们动一动，抬起袖子麻利地把流到嘴边的鼻涕一把蹭去。
这里，就是红娘子的家乡！就是那个大字不识，却钟天地灵气，如同一块未雕璞玉般可爱的崔莺儿的故乡？她的年岁只比成绮韵小些，而且自幼混迹于山贼之间，见惯了血腥和丑恶，可是她的心性和脾气却仍直爽纯朴，如同山涧中荡漾而出的一股清泉。
就是这方土地孕育了她？她的马贼队伍就是纵横在这片土地上，可是为什么一座山都看不到？万木复苏的时候，这大片空旷的土地应该不是良田就是草场吧？
绿油油的青草高过马腹，一匹无拘无束的骏马载着一个无拘无束的人儿驰骋在这片草原上。马如龙，人似火，翻飞乱舞的红色衣袂就如同舞动的火焰，马上的人儿就是她，就是红娘子。
不拘一握的小蛮腰，配着雪亮的湛泸吴钩，那束起的青丝，那晶亮的双眸，那远山般的黛眉..........
这样充满野性和自我的女子，或许只有这样野性的山水才培育的出来。一如怜儿，怜儿知书识字，可她的脾性，何尝不是这样？或许正因为她们来自相似的地方，所以才有相似的灵气，才有寻常大明女子所不具备的胆魄和勇气。
悠悠地想着，一尾雪花悠悠地落下，落在他的脸上，凉意中沁着甜丝丝的感觉。又要下雪了。纵目远眺，一个黑点映入眼帘，霸州城到了..........
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霸州镇守太监张忠府。
他的宅第从西大街延绵至南河岸，占地百亩，房屋五百余间。宅第中房舍层层分明，错落有致，楼阁峥嵘，气度非凡。进了大门、中门，迎面便是石础木柱的客厅，套方花窗，隔扇支摘门，内外枋间饰以大块的木雕花鸟，显得古色古色。
如果杨凌见到这幢宅子，就不会因为公主修庵占地之大而惊讶莫名了，北地财主虽然在财富上未必比得上江南富绅，但是宅院之大，实是江南富豪精巧雅致的园林所望尘莫及的。
此刻，厅院中肃立着两队人马，一队甲胄鲜明的官兵，持刀荷箭，杀气腾腾，另一边人数少些，衣着只是普通百姓，但是照样手持兵刃，剽悍之气尤胜官兵数倍。
厅堂内却另有一番景象，房中温暖如春，四壁银灯高挂，主座上据案高坐着一个人，年约半百，仪表不俗，脸色红润，团团圆圆，穿着紫缎铜钱袍子，一看就是位富泰仕绅。
他左手边坐着一排身材魁梧的大汉，为首一个方字脸，重眉虎目，不怒自威，睥睨之间颇具气概。对面却是一排军中将佐，看服饰自参将以下也是依品秩入列。
双方每个人旁边都坐了一个盛妆丽人，大冬天的居然穿了绮罗所制的春装，窄袖子绯色春衫，把隆胸细腰的美妙曲线暴露无遗。
房中夹壁墙烧得暖烘烘的，厅中又有八具内藏式的大铜鼎，里面有无烟的兽炭发出阵阵热流，所以她们穿着春衫觉着暖意盈人，两边坐着的官兵和大汉却不免额头渗下汗来。
穿着紫缎铜钱袍的豪绅哈哈一笑，说道：“各位，在我府上，我张忠就保证不会打起来，何必这么紧张呢？进了我这个门，就是我张忠的客人，试问你们有什么了不得的仇恨，何必非要斗个你死我活的呢。”
“公公，对面这人是个大盗，曾率众在河间府动掠大户，下官一路追蹑而来，公公要我与他同席，这..........还望公公向下官说个明白”。
“喔..........呵呵，你说这事儿啊，误会误会，他不过是与那富户有些私人恩怨，领了几位兄弟寻衅报复罢了，不是没出大事吗？好象..........”。
他不耐烦地掏掏耳朵，说道：“好象就砍死两个家丁护院，没伤着旁人吧？”
对面领头的大汉忙道：“是是，我们就杀了两个，还是个狗奴才”。
“公公，据下官所知，此人是纵横霸州数地的大盗，况且他在那户人家劫..........”。
“袁参将！”张忠和气的脸庞虽然一狞，厉声喝了一句，袁参将一碰上他毒蛇般的眸子，不禁打了个冷战。
“呵呵呵呵..........”，张忠脸上的煞气一隐，又和煦如春风了：“袁参将刚刚升迁不久，咱们还不太熟悉，交道打多了，你就知道我张忠的为人了，我张忠为人四海、好交朋友，三教九流，都有相交莫逆的好友。昨天咱家还跟你们张副总兵一起吃酒来着”。
他面前一个侍女为他斟上一杯酒，张忠执杯笑道：“袁将军，其实你的名字咱家是久仰了，前些日子回京，议升的十余位将军，吏科给事中都给拦下了，只通过了三人，其中一个叫周德安，调升金陵；一个是大同江彬，升为游击；还有一个，就是您袁彪袁将军由千户升为参将。
兵部刘宇请旨下任命状时，咱家正好在，亲眼看着刘公公签押的，这才几天呐，咱们就碰面了，说起来也是缘份，以后正该好好相处才是。”
袁彪一听，顿时脸上变色，这位镇守太监太厉害了，副总兵是自已的顶头上司，这也罢了，他竟直呼兵部尚书之名，好象还是权倾天下的刘公公身前的红人，这是自已惹得起的人吗？
张忠举杯说道：“袁参将来此捕盗，足见尽忠朝廷之心，咱家回京时，一定会在刘公公和兵部尚书面前言及将军的忠义和勇武。咱家诚心结交将军，现有一事不可不言”。
说至此，张忠一指左首边那条凛凛大汉道：“此人实乃我的族弟，名叫张茂，为人尚武侠义，乃是霸州一条好汉，请将军多加照顾！某亲奉水酒一杯，将军若肯给这个面子，就请尽饮杯中水酒”。
袁参将身边侍女娇盈盈起身，走过去双手接过酒杯，回到袁彪面前，双手捧杯过顶，跪在案前，顿时厅中肃然一片，所有人的目光都集中到他的身上。
袁彪惶然四顾，只见对面群盗杀气腾腾，似乎随时都会跃起，上首张忠稳坐不动，但是一双眼睛微眯起来，隐隐透出的眼神说不出的骇人。
这位骁勇善战、屡次战功的将军面对悍匪强敌全无惧色，可是面对这种无形的压力，这种由权力和利益构成的关系网，却满面大汗，根本不知该如何应对了。
再如何骁勇善战又如何？人家手眼通天，参将的官儿不小了，可他一句话说不定就能把自已搞下去，如花似锦的前程统统不见了，至少凭他的势力，光是排挤，自已在军中的日子就好过不了。
他回顾追随多年的袍泽，已经大多低下头去，没有了刚刚的凛凛杀气。面前的美女双手擎杯，手臂已酸的发抖，酒水抖瑟着溅出来，却仍一动不动。
张忠的脸色渐渐难看起来，嘴角牵起一丝冷笑。
面前的一杯酒，实比锋利的刀剑更具压迫力，袁彪长长吸了口气，终于缓缓松开了握刀的右手：
我是官，他是贼，张公公竟公然包庇强盗，当面如此相托，分明是后台极硬，根本不在乎我的身份。真要追究下去，我只是自讨苦吃罢了。这案子就算通上天去，恐怕那时所有的罪证都会被毁灭干净了。张茂是良民还是大盗，朝廷是会相信我，还是相信张公公？
袁彪接过酒，忽然一口干掉，酒液苦涩，尝不出一点别的味道。
“哈哈哈哈..........”张忠象只鸭子似的放声大笑，又斟酒一杯，举向张茂道：“袁将军从此与你相好，今后勿再扰动袁将军辖地，令袁将军难做”。
“是，谨遵大哥吩咐！”张茂欣然一笑，接过杯来走到袁彪面前，单膝跪下，施礼道：“袁将军，在下多有失礼。所谓不打不相识，今后愿与袁将军兄弟相称，彼此友好”。
官兵抓匪，抓来抓去抓成了兄弟。袁彪苦笑一声，也举起自已的杯虚应了一下。张茂尽饮杯中酒归座。厅中紧张的气氛顿时缓和起来。
张忠笑吟吟起身劝酒，服侍在袁彪等将领身边的美貌侍女俏盈盈起身离座，不一会儿各自端着一个托盘回到他们身边，每个盘上金灿灿十几锭黄金，众将领看似目不斜视，可是暗暗窥见了，脸上的神色又缓和了几分。
有美女黄金佐酒，这交情结纳起来就容易多了，张忠言谈间偶尔说及自已结交的军中高级将领，朝中文武大员，一个个名姓娓娓道来，听得袁彪暗生敬畏，既已决意结纳，便也放下身段，曲意奉迎起来，一时宾主尽欢。
候袁彪等擒贼将领‘满载而归’后，张茂不放心地道：“大哥，这个姓袁的不会再反悔吧？他官职不低，如果回去声张起来..........”。
张忠冷笑一声道：“一个刚刚晋升的雏儿罢了，徒有一腔热血，想告咱家也让他求告无门！放心吧，大哥早就让人持了拜贴，去知会他的上司和同僚，等他回去晓得咱家的厉害，想再升官还得拜到我的门下呢，今天拿出去的金子也得乖乖加倍送回来，告状？哼！”
张忠管着霸州百姓养的军马，所以和各地官兵将领经常打交道，彼此相交莫逆，关系网极其庞大，在当地不可一世。
他说完了袍袖一拂，又沉下脸道：“怎么跑到河间府去捣乱，还被人家一路追了来。若非咱家，你的基业都要没了，这般行事也太不小心了。”
张茂苦笑道：“不是杨大扫把要来了么，这厮是个大祸害，远在京城时就弄得霸州鸡犬不宁，杨虎老弟的山寨被剿了，害得他逃到山东去。齐彦名也被剿匪官兵抓进大狱，他名气太大，大哥您出面，到现在都没把他弄出来。兄弟不敢在霸州作案呐，只好跑去河间”。
张忠一边往回走一边不屑地道：“你说杨凌？他已经被刘公公扳倒了，现在不过是个徒具虚名的国公罢了，来霸州就为了查抄黯家的财产，还能管到咱家头上不成？”
张茂谨慎地道：“大哥大意不得，您没听说吗？据说此人是天杀星下凡，所到之处必起兵灾，您说他这两年所到之处哪儿不见刀光血影？真真的透着邪门儿，小心驶得万年船呐。
如今朝廷与朵颜三卫互市，并借草场养马，估计再有两年功夫，就会有大批的战马供应军队，到那时咱们霸州计丁养马的马政就要取消，大哥还能不能镇守此地就不好说了，咱们得趁这两年功夫最后大捞一笔呀”。
张忠嘿嘿笑道：“怎么捞？就凭你劫几个大户？愚蠢！你看咱家的吧，我跟刘公公刚刚讨了个差使，不但督管霸州军马，还负责开矿，两年，保证抄座金山回来”。
张茂诧然道：“挖矿？咱们霸州有矿么？金矿、银矿还是铜铁矿？”
张忠但笑不语，他想了想道：“不过你顾虑的也有些道理，这世上还是真有身具大神通的人的，这姓杨的两年功夫当上了国公，煞气冲天，确实邪门。嗯..........”。
他思索片刻道：“回头你去龙泉寺把四位佛爷请来做场弘恩大法事，消消他杨砍头的杀气，咱家派人去知州衙门说一声，让他们尽快把黯家的财产、地契、仆役全都变卖成现银..........算了，干脆咱家买下来，好打发姓杨的早点回京，省得他在这儿碍事！”
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“急什么，反正也来不及回京过大年了，咱们就在这儿多待几天，你看怎么样啊？”杨凌打定了主意要出京消磨时光，拖延时间让刘瑾作乱，以前出公差都是雷厉风行，恨不得用最快的时间办完差回京城，这一趟心中却悠闲的很。
本来也是，查抄个财产而已，打破头也想不出能有什么大事，重点是在京师那边，但是现在又必须得避开，可是这地方能有什么好消磨的？
平时出公差是想早回京却走不开，现在是不想走却没有理由不走，想起来杨凌只有苦笑。
梁洪一听却正中下怀，京官要捞油水，最好的办法就是出公差，难得刘公公派了这份差使给他，要是三两天收拾干净，立马回京城了，那不是白来了么？
梁洪连忙应和道：“国公爷说的是，霸州胜芳镇的花灯可是极为有名，咱们既然来了，怎么也得见识见识”。
“看花灯？那才到正月十五，时间还是太少，不够刘瑾折腾的，到时再慢慢想借口吧”，杨凌想着，抬头看时，霸州知州领着一众官员已经恭候在城门口儿了。
城内看起来也很萧条，霸州知州樊陌离陪在杨凌和梁洪身边，一边进入城池，一边介绍着霸州情形。杨凌关心的是霸州民政、霸州马贼剿灭情形和黯夜有多少财产，只是刚刚进城，这些事不便打听，也只是随意听着樊陌离的介绍。
“那儿是谁家的贞节牌坊，怎么破败至此，牌坊都歪了，官府也不出面整修一下呀？”梁洪忽瞧见一幢贞节牌坊，便打着官腔问道。
樊陌离一见笑道：“回公公的话，这幢牌坊..........是建文四年霸州的一位推官给他的寡母立的，不料他那位寡母后来却与人通奸，还怀了身孕，罪涉欺君被抄了家。
这牌坊还没等砸，就自已歪了，大伙儿都说，这是冥冥中有天地神灵，所以才弄歪了牌坊，骗不了人的。所以没让人砸，就是给后来人一个警醒，叫那明里是正人君子、暗里男盗女娼的人家晓得天地有眼、神明自在，不要再干欺天欺君之事”。
建文四年，正是燕王起兵造反的当年，天下大乱，有人管这种事才怪，也难怪这失节人的贞节牌坊还立到现在。
梁洪一听却甚感兴趣，急忙问道：“哦？真有这事儿吗？真是神明弄歪的？”
太监比常人更盼着有天地鬼神，更企盼有来世，听到鬼啊神的自然特别有兴趣。
樊陌离见这位金吾卫提督挺感兴趣，不由笑道：“应该是有的，说起来这事儿还有个笑话。弘治十五年的时候，本地一个孝廉上书请为寡嫂立牌坊，说他嫂子从十九岁就守寡，大门不出二门不迈，教养儿子孝顺公婆，非常的贤良，先帝便下旨拨了五百两银子准立牌坊。
不料他那位寡嫂听说了之后却惊恐万分，她也听说过不贞的人，牌坊是立不住的，无可奈何只好对小叔子直言自已与人有了奸情。
小叔子一听又惊又怕，罪犯欺君是要砍头抄家的，这时他也顾不上追究嫂嫂了，只好花了重金去求一位道士。
那位道士收了银子后作了场法事，说他嫂子偷过几次人，便在牌坊下洒几粒黄豆，就能破了这法。