华灯初上。
波光水影，如花美眷。
入夜的扬州城另有一番景色。
“公子，且请上楼一叙！”
“公子！公子……”
“唐佳皇玛嬷，那边的几个女子脸色好白，灯光一照，有点儿吓人。她们病了吗？”
唐果摸摸弘晖的头，“她们确实不健康。咱们上车吧，也该回去了。”
带着俩包子上了车，坐定。
马车平稳的转向，往樨园去。
弘晳和弘晖两个大概没见过那么瘦骨伶仃的女人，扭头看了好一会儿。
唐果暗自叹息一忽儿，觉着有些事告诉他俩也无妨，皇家的小孩子终究不同：“那是扬州瘦马。”
弘晳和弘晖俩人对看了一眼，还是弘晳先开口：“皇玛嬷，扬州瘦马不是美人吗？”
“看来你们两个也听说过扬州瘦马了？她们应该是被淘汰出来的吧。”
俩包子一脸的疑惑，还有点儿猎奇的感觉。
唐果摇摇头：“你们怎么知道瘦马的？”
弘晖道：“孙儿听阿玛说的。有一次阿玛在书房发脾气，说有个叫阿格的官儿贪污了许多银子，为了脱罪，用扬州瘦马开路，贿赂上官。要不是阿玛发现得及时，大概他就混过去了。孙儿听到了，不懂什么叫扬州瘦马，问阿玛，被阿玛骂。后来偷偷问十四叔，十四叔说是美女。”
鼓着腮帮子，小包子委委屈屈的又道：“阿玛因此罚孙儿抄十遍《论语》。”
唐果拍拍他的包子脸：“你抄了几遍？”
弘晖脸一红，他们家族少有的大眼睛左顾右盼了几下，小脑筋动了一圈，还是决定实话实说：“五遍。另外五遍弘晳哥哥抄的。皇玛嬷怎么知道？”
唐果悠然一笑：“我曾经很奇怪，为什么你们小哥儿俩要各自练习两种字体。”
俩包子交换个眼神，各自换上可爱之极的笑脸，蹭到唐果身边，一左一右拉着她胳膊摇晃：“皇玛嬷~~~”
唐果坏笑：“陛下也知道哦！”
僵住。
俩包子的小表情半天没转换过来。
唐果大笑。
俩包子一副做贼被抓的架势，又来了个欲语还休，“皇玛嬷……”
“好啦！估计你们俩的阿玛也都知道。既然没有点破，自然也就不会罚你们的。兄弟情深很好啊。只是不准一起做坏事。”
俩包子鸡啄米似的点头，乖巧得很。唐果笑着搂住他俩，心中想的却是：唉！不知你们俩的友谊能维持多久？要是一辈子，那真是福气了。
“咱们接着说扬州瘦马吧。”唐果让他俩坐好，取过准备好的湿帕子，给他俩擦了手。又从旁边拿过玻璃壶，倒了两杯梨汁出来。
“饭后喝杯梨汁，有好处。”
俩包子起身谢过，双手接来，坐下小口喝，听唐果讲。
“前明开始，盐商们钱多得不知怎么花，养成了许多怪异无聊的需求。扬州便开始出现这种以瘦弱为美的女子，专门卖给盐商做妾。我也是前几年才知道。我义兄林岳刚入朝的时候，很多人巴结他，也为了在他府里安插眼线，送给他好几个扬州瘦马，名义上都是当奴婢送过来的。”
唐果看看弘晖：“这大概就是官场上用瘦马开路的陋俗在作祟了。后来义兄将愿意回家的人都放走了。却有大部分是不愿的。义兄将她们中举止轻佻、心思鬼祟的都发卖了，剩下的送到别院去干活儿。这几年她们陆续嫁了老实人成家，义兄除了她们的奴籍，放她们各自过活儿去了。”
“皇玛嬷，林大人好心成全，为何那些女子不愿回家和家人团聚？”弘晳问。
唐果苦笑：“也许因为她们本来就是被父母卖掉的吧？也有可能是她们回了家，也活不下去。据说她们大部分都是在六、七岁上被卖的。到了老鸨手里，小小年纪便开始饿饭，力求长成瘦弱的体型。又用腰箍勒住腰，这样等她们长大了，才能腰不盈尺。此外，按照资质不同，又要分别被传授各种技艺，琴棋书画、珠算理帐、女红烹饪……为的是将来卖个好价钱。这其中，估计有超过半数的女孩子受不住折磨早早死去。”
看俩包子听得愣愣的，唐果道：“活下来的女孩子，即使是给富贵人家做妾，也未必能善终。那些卖不出去的，就被送进烟花之地。你们刚才瞧见的那几人应该就是了。义兄曾经说过，即使是被他发卖的几个，错也不全在她们本人身上。只是她们自小被训练，身心皆成瘦马，已经忘了自己到底是谁。义兄身份敏感，不能留不安定的人在身边。”
沉默很久，弘晳道：“皇玛嬷，孙儿明白了。春风十里扬州路，繁华之下，是女子的血泪。”
唐果点点头，“是啊”。
十几二十年后，你们俩就是最高权力阶层里的人了，多了解些民生疾苦，有好处。
弘晖大眼珠子转来转去，却不知在想些什么。
他们回到樨园时，已将近定更。皇帝今日赐宴旧臣，尚未散席。
唐果打发人送了俩小包子回住处，自己洗漱了，等人来回报甄英莲的事儿。
不多时，派去的人便回来了。
说是报了扬州府。
按照甄英莲的说法，她四年前被薛家转手送人，随新主人南下之时，意外之喜得遇生父。新主人怜悯她身世可怜，还了卖身契给她，放她父女团聚。
这几年，她便与父母在苏州过日子。奈何家贫如洗，只得举债度日。
因欠了苏州城赵九家六十五两银子还不上，那赵家打上门来，将她强行带走。赵家当晚失火，她趁乱逃出来，谁知又落在一男一女两个拐子手里。她和另一女子被一路带到扬州，说是要卖到北方去。今天早上，那个女子被卖掉了，两个拐子分赃不均打起来，她才得逃脱。眼看被追上，才跳了河。
扬州府的衙役依照她的描述去了关她的地方，没抓到拐子。周围邻居倒是能作证，确实有一男三女曾在那儿待过。