定陶之战是秦军对楚军的一次大胜，定陶之战后，赵国开始面临内忧外患的局面。赵王歇在定陶之战前就和章邯有过交锋，其结果是赵将李良因战败而投降了章邯。结果，这支原本的反秦义军就摇身一变成为了伪军。
不知出于什么心态，李良在章邯南下对付项梁的时候，一直在北方攻打残余赵军，赵王歇被李良这个叛徒弄得焦头烂额。李良虽然打不过章邯，但是打赵军却是勇猛异常，竟然凭着自己手下那帮伪军再次攻克赵国都城城邯郸。这不仅让配合李良的秦军将领大感意外，也让正和项梁惊醒定陶之战的章邯赞不绝口。
赵王歇和张耳率领残部冲邯郸，退守到东南的巨鹿郡。陈余则在巨鹿城西安营扎寨，并向各诸侯国的义军求援。章邯则派涉间、苏角和李良一起将巨鹿团团围住。
在定陶战役结束，项梁战死之后，章邯回师赵地，大军驻扎在巨鹿城南的棘原。此时的章邯兵强马壮，士气正盛，他坐拥兵力和粮草的绝对优势，笑看赵王歇垂死挣扎。
赵王歇和他的手下们除了四处求救之外，也积极主动的自救，秦军大营靠近黄河，因此可以借助黄河水道从关中运送粮草物资。这使得秦军没有后顾之忧，而赵国就不行，赵王歇称王没几个月，原来抢下来的地盘就被章邯收回一大半。再加上这么长时间的兵荒马乱，赵国的粮草渐渐供应不上了。无奈之下，陈余就派出五千人马与秦军交战试图突围，结果却是五千人马损失殆尽。赵军本来就不多的兵力更加捉襟见肘，因此赵王歇也就打消了突围的心思，坐等诸侯来救。
而此时因为项梁之死而掌握了军权的楚怀王在接到赵王歇的求救信后，定下了西攻秦、北救赵的战略决策，随后楚怀王派宋义为上将军，率领次将项羽、末将范增北上救赵，派刘邦率军攻秦。
楚怀王没想到的是，西路军犹如肉包打狗一去不返，而北路军却闹出了项羽杀主将夺权的一场大戏。
事情经过是这样的，宋义率领大军由彭城出发，很快就抵达安阳（今山东省曹县东）。楚军将士们休整了几个月，士气已经恢复，众将士一听说要去和章邯拼杀，一个个摩拳擦掌斗志旺盛。
但是宋义是一个胆小怕事、自私自利的人。他用甜言蜜语取得楚怀王的信任，骗取了兵权，可他根本就不想和秦军拼命。
当宋义率军走到安阳的时候，便号令全军原地休息，这一住就是四十多天。宋义每天在大帐中饮酒作乐，从不提出兵援赵的事。
项羽实在忍耐不住，便对宋义说：“救兵如救火，现在赵王危险，我们应该立即率兵渡过黄河，与赵王来个里应外合，如此一定能够打败秦军！”
宋义斜着眼看了项羽一下慢吞吞地说：“你哪里懂得兵法的妙用！我们的目标是消灭秦军，我的主意是先让秦赵拼个你死我活，我们可以坐收渔翁之利。在战场上冲锋打仗，我比不上你，要说出谋划策，你可就比我差远了。”
项羽遭到一场抢白，强压着火儿没发作，怒哼哼地走出了军帐。
宋义冲着项羽的背影冷笑着，随即起草了一道命令，公布于全军说：“将士们打起仗来应该像虎狼那样凶猛，但若是谁敢不服从将令，一概按军法斩首示众！”
很明显，这个命令是针对项羽的。项羽本是骄傲暴躁的脾气，因为项梁战死他已经尽量在克制自己了，如今被人欺负到头上，项羽如何能咽下这口气。于是项羽去找了范增，爷俩密谋了一个晚上。
第二天早晨，项羽全副武装，大步跨进宋义军帐，再次要求立即出兵救赵。宋义大发脾气，骂到：“我的军令已下，难道你要以头试令吗！”