民国十三年的下半年，时局变得异常的艰难起来。北方两大势力，直系和奉军在长城沿线，七百多公里的防线上陈兵列阵，大战一触即发。作为直系军队的最高统帅，吴佩孚几乎大部分时间都在居庸关附近视察防务，可即便如此，他心里也是没底。
和奉军不是第一次交手，最近的一次在去年，每次奉军都有显著的提高，这是作为对手的吴佩孚最为担心的。今年虽然还未开战，但吴佩孚心里有所准备，肯定要比去年更加难对付。
将奉军打退是毫无意义的，无法出关，对于直系来说，将是一块压在胸口的时候，只会原来越沉重。
奉军有日本人的支持，而且还是不遗余力的支持，从武器到军官培训，从资金到后勤保障，张作霖要说没卖国，谁也不会相信他说的鬼话，不然日本人会这么干？
可直系呢？
北方的省份本来就相比南方比较贫困，很多地方根本就不指望能够收上多少税。还有不被信任的地方大员们，比如说阎锡山，他是‘国党’的成员几乎是公开的身份。可阎老西却能够在山西稳坐泰山，凭借的就是他两不相帮的做派，什么三个鸡蛋上跳舞，阎老西就没有存过出兵井陉的念头，也没有想过从南山进入平津的打算。外面打生打死，他就只做一件事，窝在山西当山西王。作为他爱好‘和平’的回报，不管谁入住燕京，阎锡山都不用将晋绥军作为帮衬的一份子，他可是坚定的中立派。山西境内的军队和物质就是曹锟无法伸手的。
如今山东的局势也急剧恶化，津浦线已经不安全，从南方过来的武器装备和粮食，只要路过济南府，齐燮元肯定会拦下来，扩充自己的军队。吴佩孚万般无奈之下，只能从卢汉铁路调集。眼下虽相安无事，可一旦齐燮元突然发难出兵河南，将来卢汉铁路的安全都会受到威胁，就和当年直系和皖系对阵的局面一样了，如果齐燮元沿着津浦线进攻天津，那么对于吴佩孚来说就是腹背受敌，兵法上的大忌啊！
皖系当初至少没有在长城沿线和奉军对峙的局面。
站在烽火台上，看着巍峨的燕山山脉，吴佩孚有种岁月催人老的凄凉，他想着自己还能替曹锟掌军多久？一列从关外进入关内的火车，冒着白烟，吭哧吭哧的穿过山峦，副官低声提醒道：“大帅，火车来了，大总统在燕京还等着您。”
“嗯。”
吴佩孚在马弁的扶持下，骑上了坐骑，信马由缰的往火车站的方向而去，卫队齐刷刷的上马，朝着吴佩孚的坐骑追去，铁蹄践踏大地，发出如雷般的轰鸣声。
燕京，西苑大总统府邸。
曹锟面对吴佩孚的要求，两条浓厚的卧蚕眉纠结在了一起，仿佛用抓笔沾上浓墨，胡乱在额头上画出的一道墨迹。曹锟是个怕麻烦的人，或者说他是那种喜欢生活在熟悉环境中，不喜欢变化的人。
从善如流也好。
随波逐流也罢。
面对吴佩孚要求撤换山东督军齐燮元的建议，曹锟有点举棋不定，说实在的齐燮元做的实在过分，当初在江苏，督军李纯暴毙的时候吴佩孚就想要将齐燮元打入冷宫。可当时直系初入燕京，担心江苏闹出兵变，加上直系和张作霖已经开始了摩擦，大量兵力部署在长城沿线，根本无暇顾及东南的局势，才让齐燮元有了喘息的机会。
可随着时局的进一步艰难，日本政府不仅仅扶持了张作霖，而且还准备干预民国北方局势的态势来看，齐燮元就变很可疑了起来。
“老实说，齐燮元这娃娃，我也信不过他。”曹锟憋了很久，才说了这么一句中肯的话。
其实，曹锟的话只是说了半句话，后半句是：留洋的一个都靠不住。
引申出来的话就更让人寻味了，估计不外乎，读书人的花花肠子都藏着阴谋诡计。反正曹锟自己是大老粗，说这样的话肯定是理直气壮的，根本就不用思量他麾下的将领之中，有多少是留洋的，有多少是有过功名，曾经的读书人。
吴佩孚因为担忧而阴沉的脸上稍霁，可要是他知道曹锟的心里话，肯定要骂娘了。别看他是秀才从军，可不是那种说话温和的儒将，而是一个火爆的性格，尤其是在内心忧虑不已的时候更是脾气暴躁。最近挨骂的将军可不在少数。
“大总统，你能这么说，我就放心了。”吴佩孚接着话说下去，他已经准备推荐合适主政山东的人才了。
可曹锟像是先知先觉地反对道：“齐燮元是信不过，可谁能保证派另外一个人就能信得过？”
“大战在即，如果山东政局无法稳定，万一在关键时候，齐燮元倒戈一击，将关系到燕京的安危，乃至整个直系的安危。到时候你我将死无葬身之地！”吴佩孚不介意把后果说的再严重一点，另外他不得不说出一个事实：“现在大战一触即发，而我不得不预备一支劲旅来防备齐燮元，对前线的将士来说，也是非常不利的。”
“难道不能让山东军队抽调主力，部署在燕山一带？”曹锟想了想，觉得裹挟其部可能是一个不错的选择。
当然这种作法也不稳妥，前线反水的后果虽然比腹背受敌要稍微好一点，可也仅仅是稍微好一点罢了。
吴佩孚摇头道：“他拒绝了。”
“理由呢？”
“山东局势不稳，卢永祥和王学谦都有窥视山东的意思。”吴佩孚如实说。
曹锟冷笑道：“他不过是一个六亲不认的白眼狼，可是他以为真能够控制第三师？”这支部队从李纯死后一直在齐燮元的麾下，可在北洋谁都知道，第三师是曹锟的，没有理由。
“关键是他已经有了二心，稳妥的办法就是让一个忠心足够的将领进入山东，彻底控制局面。也好省去我大军的后顾之忧。”吴佩孚提出了自己的建议，他倒是有一个人合适，就怕曹锟不答应。
曹锟问道：“谁被吴大帅点将了？”
“举贤不避亲，大总统的侄子曹士杰就很合适。”吴佩孚见说的差不多了，就掏出了自己的答案。
当然曹士杰也足够优秀，在都是扶不起的曹家人之中，曹士杰简直就是一个毫无缺陷的军人。他训练的士兵在直系之中一直都是补充精锐部队，或者干脆是扩军时用来作为新军的骨干。连北洋之中善于练兵的冯玉祥也常常感慨，自己在练兵方面不如曹士杰。