知了消失的时候，书塾开了，大门上挂着四个字——自在书院。
名叫秋斋的年轻夫子说，人生难求一自在。
老夫子却背地里冷笑着唱反调，人无完人，做学问可以，做君子还是算喽，世人只知逼着好人以德报怨，偶有良心的还晓得反问一句何以报德，殊不知后头还有一句以直报怨，貌似好人就应该主动去牺牲，无私是天经地义的一样，做人啊最怕学问半桶水，挑起来左右晃荡，和海里鱼虾有何区别，都是潮来潮去逆来顺受的命，世风起伏不定，若能习得自在，远胜太多圣贤道理，可有几个读书人过好了这辈子？
“孩子们，读了书，以后就能当大官享大福啦！”开学那天，老夫子和颜悦色，本就尖嘴猴腮的样貌，此刻更是像极了给鸡拜年的黄鼠狼。
秋斋翻着白眼，在房梁上挂起玉米和腊肉，这些都是穷苦人家的学费，大概是真的担心那个贼眉鼠眼的老夫子，许多女孩果然没来读书，但仍有近六十人。
春妮终于不再被禁足，成了老夫子最疼爱的学生，被安排在最靠前的位置。
頔哥依旧穿着他爹的白大褂，只是多了几个补丁，他也想坐到第一排，老夫子却说个儿太高了会挡住同学，只得跟在最后几排的阿立坐一起。
莫府二当家的儿子莫羸想坐在堂姐旁边，却被春妮一眼瞪开，明明也是肉山般的体格，老夫子见了却眉开眼笑，所以阿立就想，坐在前头的，或许是家境好的——就像莫府，除了出资建了这书塾不说，还每月给两位夫子好些银钱。
最让阿立意外的是，总是举着纸风车在城门口晃荡的桂子姐竟也来了，只是一个人坐在角落，小书桌上摆着她从家里带来的布老虎和公鸡模样的泥叫叫，也从不认真听讲，不是趴着打盹，就是折纸风车，或者跟年轻夫子大眼瞪小眼。
也不知年轻夫子是咋个想的，竟和一个小姑娘过不去，桂子也是犟，对视时从不肯眨眼，更不会主动挪开视线，仿佛自个儿一动，就输了。
好在老夫子对桂子不错，每次都会拿书卷拍秋斋的后脑勺，阿立心想，桂子姐的爷爷药老头肯定没少塞钱，或者是老夫子想讨好药老头。
穷人家的孩子早当家，但懂事是一回事，敏感怕生又是另一回事，阿立平日里还敢跟頔哥几人说些话，这会儿和其他同学就没这胆子了，怯生生的，甚至放学时还被莫羸取了个“黑梨子”的外号。
梨子落在地上，烂了就会干瘪变黑，发出酸臭味，像极了黑黑瘦瘦还浑身药味儿的阿立。
阿立知道莫羸他们没坏心，就只是调皮，可还是打心里感到难过，甚至都不敢哭，他知道一哭就会被嘲笑得更厉害。
因为这件事，頔哥出头跟莫羸打了一架，他爹的那件白大褂又被细密的针脚缝上了几道疤，明明是頔哥被骂，但一针一线，都扎在阿立心里。
夕阳勾勒伯山，画出一道道暖黄的轮廓，鸟雀归巢，蜈蚣爬过落叶，钻进地砖的缝里。
阿立蹲在地上拿树枝乱画，吸着鼻涕道：“这下好了，老夫子打你板子了，你娘也骂了你一顿，莫羸那松王座也不肯给你坐了。”
“不给就不给呗，咱们自个儿用树枝绑个木筏就是了，再说了，入秋了水凉，俺可不想感冒。”頔哥一会儿揉着额头上的包，一会儿捏捏松了的门牙，瓮声瓮气道。
阿立哭出声来，又赶紧止住，没有再说什么。
莫羸细皮嫩肉从没干过活，自然是输了，但頔哥寡不敌众，也没打赢莫羸的那群泥腿子跟屁虫。
木墩城就这么大，乡里乡外最不缺的就是碎嘴婆娘，乌鸦还没从城北飞到城南，一些闲言碎语就已经顺着大街小巷传到木墩城每个角落了。阿立听说頔哥回到家时顶了句“上阵不挂彩，算什么男人”，结果吴婶气得差点没当场背过气去，好半天才缓过神来，揪着頔哥的耳朵又哭又骂道：“你学什么不好，偏学你那个死爹！枪打出头鸟，越爱出头越危险，你爹战死了，你还不懂这些道理嘛？”
所以二人晚上碰头时，頔哥的眼圈也是红的，只是他犟，不肯承认。
“你们要不要去桂子姐家？”春妮提着灯笼，突然在二人背后冒出头来。
大概是白天太过惊心动魄，頔哥明显被春妮吓到，被手捏紧的门牙伴随着一声惨叫，被直接扯下。
“听桂子姐说，她爷爷终于兑现承诺，捕到一头食铁兽了！”春妮拿灯笼凑近頔哥的嘴，使劲瞧了瞧，“没事，还会再长出来，回头我帮你找莫羸算账，早看那胖子不顺眼了，我没他那么肥的堂弟！”
几只萤虫抓住夏天的尾巴不放，坚强地游荡在芦苇丛中，野鸭时不时扑腾翅膀叫唤一声，在水面留下一串涟漪，阿立几人跑过巷子，惊起一群萤火虫，一只黄鼠狼探头探脑，钻进巷尾消失不见。
卜家药铺在城西，最靠近伯山，说是铺子，其实是木墩城最大最高的一栋楼，楼里摆满了药材，甚至连修士所需的灵物都有，晚颜关当年派军来收购药材，其实最主要的合作对象就是卜家。
药铺大门两侧贴有对联，红色的底已发白破旧，上面的字却清晰可辨，歪歪扭扭写着“但愿世间人无病”和“宁可架上药生尘”，据说是那位杳无消息的少掌柜留下的“墨宝”。
当阿立三人跨过大门进了院子，才发现早已人满为患，木墩城就这么大，能瞧瞧稀罕物的机会可不多，大伙端着碗，边往嘴里扒饭，边对笼子里的食铁兽指指点点。
年轻夫子以折扇敲打手心，他站在哪儿，都是人群的焦点，“你知道嘛，外面很少有食铁兽或者白罴的说法，都叫猫熊。”