当毛盾开始练鞭法时，已是七七四十九天后的一个早晨。

老柴房已将镇在万年寒冰中的长鞭取出，正如厌铁所说的，已返璞归真，金光尽失，却换回那种属于真，属于它本身本就有的色泽，只要瞧上眼，即会被它那古朴得有若古董灵物般爱不释手。

毛盾耍着它，发出叭嗒叭塔之声音，有若灵兽咆哮，听起来甚是过瘾。

老柴房说道：“你己在水晶球又修行了四十余天，功力想又精进不少，现在该是学鞭法的时候了。那鞭平常状态下，软度正适合耍鞭，当然，你除了练鞭之外，最重要是练它的分解结合。

“像小孩在家玩家家酒，拚凑乐乐图？”毛盾颇有戏谑味道。

老柴房说道：“难就难在你如何拼。”

“还不简单。”

毛盾喝出声音，像切香肠，一抽抽地把长鞭分成九段。

“那是分解，现在凑回去，越快越好。”

毛盾又喝一声，立即把鞭条分两抓，想头尾结合，然而问题却出现了，那凹洞差不多两个米粒大，一时要准确塞进去，总塞不了，他一急，唉呀一声，左手掌已被戳出血痕，吓得他放慢速度，总算连结好了，却如吞了香肠的蛇，大大小小各自乱凹凸，哪还是先前顺溜如蛇模样。

毛盾瞧得自己都想笑，尴尬地说道：“其实这样也能耍鞭。”

“你耍耍看。”老柴房等着看。

毛盾当真耍起来，喝喝有声，颇为顺畅，他准备再加力道，喝地想抽向老柴房以示威，哪知从背后猛抽甩之际，那鞭本就相当沉重，再加上肚子肥胖，这一抽，尾巴尚未飞过头顶，那且皮己横冲过来，他又没办法抽高，叭的一响正正中中打在后脑勺，扫得他往前栽，张嘴直叫唉唷，长鞭早飞出，双手紧抱脑袋，痛得他直掉泪。

老柴房几分幸灾乐祸：“你行，请传我香肠鞭法如何？要不要带钢盔？”

毛盾又痛又瘪：“都是你，叫我练什么鞭，迟早我会变成呆子。”

“呆子只配练香肠鞭法。”老柴房自得一笑：“我教的却是连环鞭法。”

毛盾不敢再吭声，捡起长鞭，绷着脸说：“教吧，别让我损失太严重，否则我宁可抓条蛇在手中练。”

“用心些，自然会减少损失。”老柴房笑眼再瞄，才说道：“分解结合贵在熟能生巧，性急不得，至于鞭招，我先从简单的解说。”

他把长鞭接回手中，边拆开重新组合，边说道：“九九连环鞭法共分九式——第一式‘龙抬头’在于巧劲，目的置于鞭尾，务必练到尾如龙头，灵活异常，欲击欲攻，必定命中目标，不偏不差，而且辗转于四面八方，所不至，所不达，即死角可言。”

他突然耍起长鞭，直如飞龙噬物，忽东忽西，看似欲劈中石钟乳，却又在沾之际，比巧妙地抽收回来，腾耍之中，猝然冲向毛盾门面。

他大是惊骇方想躲闪，那鞭尖已单直钉在其鼻头，刚好碰到肌肤，推进薄纸般距离，毛盾鼻头将见血。毛盾吓呆了，如此巧劲，实属天下一绝。

“现在你明白了吧，其实欲达到这程度并不难，只要你持之以恒，必定青出于蓝。”老柴房撤去此招，又道：“第二式乃‘龙摆尾’，它妙处在于一个‘粘’劲，见有机可乘，即施展致命一击，如此退可自保，进可攻敌，奥妙穷，你来试试。”

“我？”毛盾有些毛心。

“放心，我不会伤你。”

有此话，毛盾才敢当试验品，他由不知从何下手，但在长鞭追逼而来时，不用下令，他急忙逃开。

但不管他逃向何处，那长鞭直如附骨之蛆就是究追不佘，至逼得他手忙脚乱，处可躲。

猝又见长鞭化成巨龙旋滚，裹得毛盾密不透风，那巨龙愈滚愈急，愈缩愈紧，毛盾直觉空气欲被抽光，全身落在寒气之中，但巨龙仍冲缩过来，逼得毛盾惊慌尖叫，就快受伤害之际，长鞭止住了，一切幻象消失，他已被长鞭圈在中央。

“行了行了，我相信它威力穷，请别再拿我试招……”赶忙跳躲开去。

老柴房不忍再整他，淡然一笑，又开始示范第三式：“此式叫‘天龙入海’，其热在‘冲’在‘涌’，适合于群众作战。……

第四式为‘蟠龙绞天’，其热在‘捣’，在‘摧’，用于群众作战亦可，用于会敌人暗器更过瘾，再加上第五式“龙捣天地”，三招合起来能摧枯拉朽，所向披靡。

他把三式合著练，直如猛龙捣海，劲风啸得周身呼呼乱啸，早失去老柴房身形。毛盾明白，此时就算乱箭齐发也未必能伤得了这老家伙，除了佩服，他已不知如何来形容。

耍完此三招，老柴房目露神光：“前五招全以鞭为主，后四招则配合了金环，招式更为变幻莫测，非三两月才可练成，你仔细看看。”

第六招式名为‘蟠龙游日月’虚虚实实，难分难解。

猝然间，他已将尾三节震断，凌空指劲点去，那鞭节已凹缩成环，他再抽鞭捣去，直如耍特技般，只见得金环不断现形乱飞，而那长鞭又似完好如初不断腾掠翻绞，总是追着金环不放，如此，追向天，追向地，像天宵暴放圈形火花旋着长形火花四处奔狂，让人眩脑夺目，叹为观止。

毛盾傻了眼，如此功夫要如何练得？

老柴房猝然收招，一切幻象已失，手中那条鞭还是完好如初，他走向毛盾，轻轻一笑：“表演到此为止，后面三式等你学了基础后再演练给你瞧瞧，免得你信心大失。”

他颇为懂得得毛盾心理，毛盾也将就地接受，从他手中接过长鞭，慢慢地开始练此绝学。

从此，毛盾日夜不断浸淫在武学之中，白天练鞭、环，夜晚，则进入水晶球修行内功。

他饿了，即喝乳泉填肚，受了伤即在水晶球中疗养，老柴房除了偶尔出去走走，顺便带回丰富大餐之外，他总是随身随时伴在毛盾身边以指异。

时日匆匆，不知不觉三载已过。

毛盾已十六岁，长高许多不说，竟然也长起淡青胡子，瞧来已人模人样。

由于他的长高，更适合耍长鞭，三年下来，他已把九九连环鞭法完全学会，虽然还不至于到达老柴房那种境界，却也有八分火候。

至于那日月神功，由于博大精深，他虽吐纳自如，甚且已彩龙烟吸上身，然而短短三年，能修得五成功力，已是大大在老柴房意料之外。

照老柴房估计，十年修为并非戏言，那是他从十五年才神功而加以减少三分之一之数目，如此一来，分半也要五年，而毛盾却只三年即修五成，他当然要意外了。

今日，老柴房特别将毛盾引出洞外。凭着五成功力，以长鞭之助，毛盾早已不必借助师父能倒攀万丈冰崖而登上崖面。

仍是飘着瑞雪，毛盾却恍若再世为人，不断舒活筋骨，呼吸清冷新鲜的空气。

老柴房拍拍这位就快和自己差不多高的徒弟，然后含笑说道：“三年了，觉得如何？”

“好快，好像昨天刚到这里似的。”

“不，好快……你长得快，我老得也快。”

话虽感伤，老柴房却一副自嘲模样。

“你还是一样，不老嘛！”毛盾虽如此说，他却发现师父两鬓斑白不少，心头不禁幻起怅惘。

老柴房轻轻发笑，他不愿这种气氛笼罩两人，说道：“看着你，想老都老不下去，师父的皱纹是笑出来的，看，好几条，足可夹蚊子，不过没人会在乎；带你出来即是另有目的，武功练得如何？”

“您不也全瞧见了？”

“选一招比试如何？”

“那，我选第七式‘万龙点晴’如何？”毛盾道：“雪花那么多，点它几朵下来。”

“好。”

老柴房刚回答，毛盾已唰的一声把缠在身上的长鞭抖开，不知怎么一转，那长鞭断成七节，弹向高空，他喝凌空掠起，似若大鹏鸟罩向断枝，右手一探，几节东西在手，顿时化成金环，他再一抖，金环飞拨般飞出去。

就在此同时，毛盾整个人若轻燕，更似蛟龙，在那不可能的角度中盘掠穿梭于天空七金环之间。只见他右手一抖，手中三节短鞭竟然暴长许多，更带一丝七彩真气幻化成形以弥补金鞭之不足。

在甩袖攀掠之际，又如万条蛟龙疾冲飞环，那速度要戳破宇宙苍穹般发出嘶嘶怒吼，一冲一挤之间，飞环竟而被挤暴喷裂，倒射空中，发出啾啾的声音。

更神奇的是那七彩真气却若限长线喷追过去，像八爪鱼般把飞环扣回来，又如雨伞开旋般绞动，绞得周遭雪花旋流成河。

毛盾冷喝，那九节鞭便全然脱开成利箭各自朝他预定雪花打去，照他估计，该会完全命中，却因雪花过轻过细，打中亦明显迹象。

“试试这个！”

老柴房猝然找来九片石块，分别打向九个不同角度，其速度甚快，不超过两秒即会飞逝踪。

那毛盾更不落后，身形掠冲数把利箭，双手再打出吸劲，猛将分落四面储备方的利箭全盘吸过来，还来不及接向手中，照看石块即将窜失。

他猝而猛喝，凌空发掌打向利箭，掌劲过处，只见得利箭有若再从重弦射出，更速暴射数十丈，法想象地准确朝四面八方的石块撞去，几乎是同一时间发出叭然脆响，九块石头完全被九道利箭击碎，散射各处。

毛盾还不止，身如游龙盘掠一圈，将所有利箭收回，并扣成鞭，方自英雄式地盘落师父面前。

老柴房不禁击掌叫好：“不不，懂得随机应变，那才是上乘武学。”

照招式，并反掌击拍利箭以追击目标，那是毛盾情急之中的应会，实属难能可贵。

毛盾亦被哄得眉开眼笑：“日月神教的功夫岂会差到哪里去？

我出师了吧？”

“出师了！”老柴房频频点头：“足以对抗一流高手而立于不败之地。”

“才一流高手？”毛盾颇为泄气：“我以为足可打遍天下敌手呢。”

老柴房安慰道：“假以时日自可应会、须知姜是老的辣，尤其一些魔头级人物，他们不但武功高，而且经验老道又心狠手辣，一动上手必定杀招连连，想对付谈何容易，不过在年轻一辈，你倒是独一二。”

“比起武向王呢？”

“大概可撑个百招不败。”

“这么少？”毛盾轻叹：“我何时可以出关，重现武林？”

“现在就可以。”

“现在？”毛盾甚为惶恐：“我现在根本打不赢人家，怎好重现江湖？”

老柴房淡然一笑，招着手：“过来，我们好好聊聊。”等毛盾走近，两人坐在软柔的雪堆上，老柴房才继续说道：“其实你很用功，又聪明绝顶，为师预计你五年才能练得五成内力以及学会所有连环鞭法；你却在三年达到目的，这十分不简单。当然，你再练下去会更精进，然而那却进步得相当困难，不是说你突然变笨，或说武功突然变难，问题恰好相反，是所有招式都被你练光了，若你再练，还是那儿招，虽然纯熟度可以更进一层，但你最大的毛病在于内力不足。

“那使你任何招式都大打折扣，像方才我丢石头，你若内力更高强，在短短两秒之内必可将利箭帛回倒打石块，你却慢了一些，因而需要用另一种方式。虽然两者都达成目标，但如果你在全力一击，手中已兵器可用，敌人又还有另一波攻势，战况就不一样了。”

毛盾受教地点头，那时他若能更快速反击，自能减少后顾之忧，他喃喃说道：“原来问题还是出在内力修为……”

老柴房继续说道：“如果你能突然加强二十年功力，那足可跟武向王抗衡，但你却没有。虽然水晶球里头的七彩龙烟有助于内力滋长，但据我经验，它并非那种限制快速增长，就如某种灵药，它有二十年功力妙处，你服一颗可得二十年功力，但再服第二颗可能增进十年功力，而后则渐渐减少。那七彩龙烟最有效是让你增强了三十年内力，然后它会随着你吸收之多寡而慢慢降低效用，它必须随着年龄增长而给骒适当的滋润，这才是上良药的药性。所以你经过了第一阶段，再想从中吸收加倍之功力，那得花费更多时间才行。我想你不是愿意等待之人。”

毛盾奈摊摊手，也不知该如何是好了。

老柴房关爱地拍拍他肩头：“这也是我今天带你出来的原因，师父看过你的成果，大约可应会一些武林人，只要你不太狂妄的话；你可以从江湖历练中更纯熟自己的技巧，以期达到如意随形、学以致用的地步；至丁内力方面，你除了找机会修炼之外，也四处碰碰看，若有奇遇，再得什么灵丹妙药，那为师自是高兴万分，知道吗？你看起来就是那种误打误中，甚有福分之人。”

毛盾不禁得意起来：“很多人都这么说。”

其实，他是第一次从某人口中听来的。

老柴房亦分享着他的喜悦，淡笑道：“这么说，你是愿意出江湖了？”

毛盾窘因一笑：“老实说，我也甚怀念过去种种，既然师父如此说，我只好恭敬不如从命了。”

“自然而然，某些人也必定非常怀念你。”老柴房欣笑不已。

“不知武向王还认不认得我？”毛盾心想若不认得，再混到他家，岂不有趣得很。

老柴房眯着眼道：“没人认得啦，男大十八变，你又留了胡于，简直完全变个人。”

“我，还很帅吧？”毛盾摆出架势。

“不差不差，一表人才，就是贼眼乱转，小心桃花劫。”

“放心啦！自从桃红那一劫，我对女人已经特别小心防备以免再次失身。”

想及往事，毛盾仍脸热得很。

老柴房浅笑不已，他道：“你这次出去，多少为日月神教做做调查，如若真的发现多情婆婆为非作歹，可要替本教除害。另外，本教那些教徒联络暗号想必你已谨记在心，有机会你还是要联络，就像厌铁，他若不方便，我们可以帮助他，已免本教又断了一位香火。”

“知道啦，我会很认真找。”

“别认真过火了！”老柴房道：“不到万不得已，千万别现日月神功，尤其左右掌心的日月标志。”

“我省得。”

“如果有人发现，你宁可灭口。”老柴房十分郑重：“像桃红和白常一样。你不出手便罢，一发现有人危害全教，必定要狠下辣手。

毛盾愣住了，他一直认为师父相当仁慈。

老柴房从他眼神知道他在想什么，轻轻一叹：“有时候江湖是残酷的，你不杀他，他会反过来杀你，当你想及像厌铁那种不懂武功之人被莫名杀害时，你的心会绞成一团，我们实在有保护他们的必要，尤其你又是教主……当然……这并不容易做到。对你这位尚未杀过人的小孩来说更不容易，我讲个较有道理的解说，如果那人是对本教有图谋而来，你会豪不犹豫地杀了他吧？”

“嗯。”毛盾点头。

“若他们危害本教，又是恶徒，像白常之类，你照样会杀了他吧。”

“没。”

“若是好人呢？”

“我下不了手。”

老柴房点头：“不，若好人，你我都下不了手，但你也该明白，若好人，他就不会危害任何人，当然也包括本教了。”

“对啊，我怎么没想到。”毛盾心中一颗重铅已卸了下来。

“当然也有好人不小心撞见的情况，那时你就要研判他知道多少，能不能以其它方式掩饰，或者要求他保密，这些都是你自己要处理。”老柴房轻叹：“这都是下下策，唯一不惹这麻烦的即是保密，只要你不泄露痕迹，便任何状况都役有。”

毛盾认真点头：“我会特别小心。”

“如此师父自是放心不少。”老柴房再次拍拍毛盾肩头，然后瞧着天际，一股离愁已现心头。

“今日一别，你要好自为之。”

“师父要去哪？我们会再碰面？”

“可能会吧，为师准备到老友处走走，也好知道他们最近状况。”

“你替我问候厌铁前辈一声。”

“难得你如此念情。”老柴房欣笑不已，大有为自己找到这么一位徒弟而高兴。

“除了江湖琐事之外，别忘了多学些有益修为的功夫，别让人说日月神教主是个俗人。”

“会啦，慢慢来嘛。”毛盾笑不合口：“这叫享受人生吧？

我一定做的不差。”

老柴房也投以期盼的笑容。

随后，两人再聊些琐事，以及日后一些计划，跟看天色渐暗，两人知道该分手了。

于是相依掠回日月神洞中收拾简单行李，然后朝水晶球方向拜三下，方自告别这三年依恋的住处。

临行，老柴房还搬来冰块将桌大洞口封住，如此若非曾住过之人，根本法找出冰崖里另有这么一个洞天。

一切弄妥后，师徒俩这才掠身上崖，再行出冰山区，两人依依分手，各奔前程。回望雪山，瑞雪依然飘着，却人事全非。

半月后。

毛盾回到了太原城。

他本想前往武当山找那三清恶道算那笔毁山灭派之帐。之后转了一圈，那三清听说不在山中，准又是去干坏事，毛盾只好先行放他狗命。

另外，他也想及兴帮大计，应该要把师兄毛头接回，一起干。

那样才能显出茅山派之气势，甚至他还准备招兵买马，跟武当来个大对抗，就算算差了些，却也形成对抗局面，茅山派将可以从二流帮派进入一流局面——只要不太差的话，如此他这个掌门自然也就风光多了。

基于种种原因，他只好暂时先放三清一马，日后再进行总算，于是他把目标放回金武堂，于是就来了。

他想瞧瞧离开三年的金武堂是否变了样？

房子倒是没变，只是人变了，从门口到里头进进出出者，全都有那种不认识而陌生的感觉，像每个人皆突然变大，变老似的。

他摸模自己的淡青小胡子，在几天照了又照的结果，他仍决定留下它，这胡须嫩而黑，看起来仍有年龄上的嫩趣，但以他刻意伪装之下，倒成了最佳护身符，他还特地绑了个发譬，头挂云巾，身穿儒服。

如此一来，就算称不上翩翩佳公于，也有七分书卷味，可惜他那对灵活如贼的眼珠总让人瞧来不甚搭调，有股游戏风尘之意味，大约是江湖之意。

他不在乎，他只想以武功混入金武堂，免得又被收成佣丁，办啥事都麻烦。

“想当差？”中年卫后人头领已问清毛盾来意，他上下打量毛盾，似乎对他不怎么让人讨厌的脸容见有好感，道：“你会武功？”

“练过。”

“搬得动铜狮？”

虽然毛盾双臂看来甚有力量，但卫兵头领还是对他那颇带书生味的模样有所衡量，他瞄向左边千斤重的铜狮，它除了镇威，倒成了现成的测验器材。

“我试试……”

毛盾当然举得起，但他可不愿表现出太过于嚣张而让几人反感。他双手撼向铜狮，故意逼得脸红脖子粗，才勉强搬抬石狮前腿。

他知道这铜狮乃实心，想全部扛起，那可得让一般汉子练上数十年，他自认卫兵武功水准还不到那儿，故而只抬起前腿，扎四五次，咚的一声，还是掉了铜狮，他额头已冒出汗珠，干笑着等答案。

卫兵头领满意地点头：“不，年纪轻轻已有功夫，可见下过苦功，你是何方人士？”

话中已肯定要录用，毛盾感激的拱手为礼，随便扯个天山派门下，慕名而来。心想就算查也得三数个月。

然而卫兵头领并不在乎他是何方神圣，因为应征守卫及劳力差不多，只要交代得过去，大部分都大难处。

他遂含笑道：“本来本门是不对外招收门徒的，但你看来挺认真，我叫张通，第五班领班，本班正好有个缺，杨三回去探父母去了，少说也要两个月才会回来，你先接他职务，两月后再替你安排。

“多谢领班提拔。”毛盾拜礼，连同四名守卫一起谢过。

登时引来众人热切回礼。张通道：“都是自己人，不必客气。”他很快介绍四名伙拌，然后引着毛盾进入里头。

一切景色依旧，毛盾忽而有了回家的感觉。

“我们是属于东派，就是大少爷这派，所以你不必理西派的人，也不要冒犯他们。”张通解说一些必须注意事项：“你的任务就是当守卫，其他没你的事，先别多问，久了自然会明白。”

“至少让我知道东西派的差别吧？”

张通稍考虑，还是说了：“其实也没什么，只是二娘和小爷实在不受欢迎，他们自己找人守西边金风阁，所以才有此区别，你不去那里就没事。”

毛盾已然明白这是怎么回事，心想那武子威不知变成何等模样，哪天得瞧瞧。其实，他还是对武子威是否干了坏事特别有兴趣。

毛盾当然表现出一副对张通忠心耿耿的模样，使得张通更见好感。

“晚上请你喝酒，算是替你引见弟兄，二天后再准时上班。”

“这……怎么好意思……”

“别客气，都是一家人了。”

“那属下只好从命了。”

毛盾爽朗的回答引来张通快慰，大声叫好，还伸手过来猛拍毛盾肩头：“我没结婚，否则儿子也有你这么大了吧？”

言下之意大有把毛盾当儿子看待。

毛盾只有干笑了。看张通只不过四十出头，额头皱纹都还没深，已那么急着找儿子，似乎跟没娶妻子之心情有关吧。

但他又想过来，那些老百姓四十来岁当上爷爷的也时有所闻，那表示他们大约二十加冠之年即娶妻子，虽然身在江湖中人通常晚婚，但有个小孩，只要没像他这么大，也算是正常事。

他偷瞄张通几眼，心头终于肯定他是应该结婚了。

张通带他进入宿舍，换上守卫衣服，才发现毛盾原来是用鞭的，他倒未看出此鞭之不俗，只说金武堂守卫一向佩刀或长枪，长鞭可能派不上用场。